抵達熊耳山時，已是十月份了，當隊伍繞過最後一道山樑，眼前的景象讓左夢梅驚訝地微微張開了嘴。
她想象中的賊寇巢穴，應是隱藏在深山老林裡的幾間破爛茅屋，雜亂無章，汙穢不堪，然而展現在她眼前的，卻是一座秩序井然、生機勃勃的山中營壘。
熊耳山主峰巍峨，兩側山脊如巨熊之耳環抱，形成了一道天然的屏障。
在這相對平緩的山谷和山坡上，層層梯田如同巨大的階梯，雖然秋糧已收，但整齊的稻茬和田間勞作的農人，依舊顯示出這裡的規模與秩序，田埂和水渠規劃得有條不紊，遠非她見過的那些荒蕪田地可比。
沿著開闢出的山道前行，不多時便看到了寨門，那並非簡單的木柵欄，而是用粗木和石塊混合壘砌的牆體，上面設有望樓，望樓上的哨兵遠遠看到隊伍，立刻發出訊號，寨門緩緩開啟。
進入寨內，景象更為具體。道路雖為土路，卻平整乾淨，兩側依山勢修建了許多木屋和草屋，雖然簡樸，但排列整齊，屋頂炊煙裊裊，雞犬之聲相聞，孩童在空地上追逐嬉戲，見到大軍回來，非但不害怕，反而興奮地圍上來，喊著“大帥回來了！”“虎哥也來了！”，氣氛竟有幾分祥和。
一個身材高瘦、面容精幹、穿著洗得發白的舊儒衫，腰間卻挎著一把腰刀的男子快步迎了上來，對著劉處直抱拳行禮，聲音洪亮：“大帥！一路辛苦！一切可還順利？”
他目光掃過隊伍，在看到左夢梅時有些疑問這大帥一年沒回來，已經有夫人了嗎。
“中舉，辛苦你了！一切順利，現在山寨建設的怎麼樣？”劉處直笑著下馬，用力拍了拍李中舉的肩膀。
“託大帥的福，一切安好！秋糧都已入庫，新墾的二百畝坡地也趕在凍土前收拾出來了。”
工坊那邊，這個月又出了五十副布面甲，五門虎蹲炮，佛郎機……還是老樣子，只成了兩門，氣密性總歸是差強人意，另外還做了四十支鳥銃。”
李中舉語速很快，條理清晰，“弟兄們的住處也都加固過，能扛住今冬的風雪了。”
“好！好！交給你，我一百個放心！”劉處直大笑，顯然對李中舉的彙報極為滿意。
他回頭對左夢梅介紹道：“李姑娘，這位是李中舉李頭領，熊耳山的大管家，中舉，這位是李夢梅李姑娘，路上遇險救下的，暫時在咱們這兒安頓幾日。”
左夢梅連忙下車，斂衽行禮：“小女子李夢梅，見過李頭領，叨擾了。”
李中舉拱手還禮，神色平和：“李姑娘客氣了既是落難理應相助，山中簡陋，但求溫飽安全尚無慮，姑娘但住無妨。”
接下來幾日，左夢梅在丫鬟的陪伴下，懷著巨大的好奇，小心翼翼地探索著這座山寨，李中舉按劉處直的安排派了一個熟悉道路的弟兄跟著他們，順便保護安全。
她看到了那片巨大的開墾區，數千畝梯田蔚為壯觀，雖然已是秋季，仍有婦孺在田間撿拾麥穗、打理土地，為來年春耕作準備，水利系統利用山泉溪流，設計得十分巧妙。
她遠遠聽到了叮叮噹噹的打鐵聲，循聲而去，是一片被隔開的區域，戒備稍嚴。
經過跟著她們計程車卒解釋，那裡便是工坊區，她沒有專門進去看，但能看到那裡房屋連片，煙囪冒著黑煙，規模不小。
據說鎧甲工坊能製作布面甲和棉甲，刀劍工坊能量產質地不錯的腰刀長矛，而火炮工坊裡面，則不時傳來沉悶的試炮聲。
她還去了一所巨大的公共食堂，每到飯點，人聲鼎沸，除了輪值計程車卒，寨中的老弱婦孺也可在此用餐。
雖然食物粗糙，多是雜糧餅子、菜湯鹹菜，但管飽，這種近乎大同的景象，讓她再次感到震撼，這哪裡是流寇巢穴，要是大明百姓都能這樣生活，就不會有人造反了。
這一切，都離不開李中舉的經營，左夢梅從旁人口中聽到的，無不是對這位李頭領的敬佩，他懂農事，會規劃，善管理，還能組織工匠生產，將數千人、諸多事務安排得井井有條，也難怪劉處直會把這片山寨完全交給他管理。
熊耳山的風景也確實優美，深秋時節，層林盡染，紅黃綠交錯，如同打翻了顏料調色盤，山澗清澈，瀑布如練，空氣清冽宜人。
劉處直也暫時放下了軍務繁忙，有時會邀左夢梅一同出遊，他或許是想讓她這個落難商賈之女散散心，或許是自己也需要片刻的寧靜。
他們曾去山澗邊釣魚，劉處直手法老練，靜坐如山，不多時便有收穫。
左夢梅在一旁看著，他專注的側臉和放鬆的神情，與她父親那種時刻緊繃的官軍將領截然不同。
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