崇禎十年三月末，當李來亨的求援信經重重險阻送到夔東時，劉處直正蹲在一片坡地上，手裡捏著一把褐黃色的土。
“大帥，李來亨那邊的信。”李虎走了過來將一封蠟封的書信呈上。
劉處直拍拍手上的土接過信拆開，信中詳細彙報了他在香花嶺聯絡礦工起義後已經連克三城，末了他委婉提出若能得義父派兵南下策應，則湘南可一舉而定。
“這孩子……出息了。”
劉處直嘴角勾起一絲笑意但隨即又斂去，他將信紙摺好塞進懷裡，重新蹲下身繼續研究那捧土。
李虎等了半晌不見指示忍不住問：“大帥，湘南那邊怎麼說？”
“不去。”劉處直頭也不抬。
“啊？可來亨他們說了湖廣南部官軍兵弱若咱們能派一支偏師南下，說不定真能幫他割據一方。”
劉處直站起身拍了拍手上的土渣：“從夔東到衡州差不多兩千里路，要過多少州縣，要和多少官軍交戰，李虎你當中原、湖廣那些官軍是吃乾飯的，最近崇禎皇帝調了勇衛營南下革左五營他們都被打成篩子了。
“再者，來亨、能奇這兩個孩子是我一手帶出來的，他們既然敢在湘南鬧出這麼大動靜就該有獨當一面的本事，我若事事派兵去救，他們何時才能真正長成參天大樹？”
李虎還想說什麼劉處直襬擺手：“替我回信，就說湘南之事你等自決，切記三點：一莫貪城池，二莫輕官軍，三要紮根於民，大明這棵老樹根還沒爛透，現在就想割據一方為時過早，好好經營城外鄉野，比佔十座城池管用。”
說罷他竟真的不再理會湘南的事了，轉身朝田壟深處走去，李虎望著大帥的背影，嘆了口氣，只得回去擬信。
兩個月後，夔東大寧縣附近的試驗田。
這片六十畝坡地，被木柵欄整整齊齊地圍成三塊，二月種下去的作物如今已是一片青綠。
劉處直戴著斗笠褲腿挽到膝蓋，赤腳踩在田埂上，完全看不出這是流寇三十六營的大帥，他身邊跟著三個老農都是本地種了一輩子地的老把式。
“胡大哥，你看這豆子。”
劉處直蹲在二十畝豆田邊，撥開茂密的葉子，豆秧長得極好，根莖粗壯葉片肥厚，豆科植物特有的根瘤密密麻麻地附著在根系上。
胡老農也蹲下來小心翼翼挖起一株，用手指捏碎一個根瘤，湊到鼻尖聞了聞：“嘶……這土腥味裡帶著股子生氣，大帥您說的這個根瘤固氮，老漢雖然聽不懂是啥意思，但這豆茬地來年種啥都旺，這是祖祖輩輩都知道的理兒。”
“光知道理兒不行，得弄明白為啥。”
劉處直笑道，從懷裡掏出一本手抄的冊子那是克營轉戰南北時，從一個舉人家裡繳獲的西洋農書譯本，紙張都已泛黃破損。
“這書上說豆子的根瘤裡住著看不見的小蟲子，能把天上的氮氣固定到土裡，氮氣是啥？就是肥力。”
一個姓餘的老農在一旁的苜蓿田裡喊道：
“大帥您來看這苜蓿，了不得啊。”
劉處直走過去，二十畝苜蓿長得有半人高，密密麻麻綠得發黑，餘老農割下一把遞過來：“您瞧這稈子粗得跟小拇指似的，我種了一輩子草沒見過這麼瘋長的。”
“牛可愛吃了。”
孫老農牽著兩頭黃牛走過來，那牛一見苜蓿眼睛都直了伸長舌頭就去卷，孫老農笑得滿臉褶子：“自打餵了這苜蓿，牛腰眼見著圓了糞都拉得多了，大帥您這法子真好。”
劉處直走到最後二十畝麥田，麥子已抽穗穗頭沉甸甸的，雖然比不上江南水田的產量，但在這貧瘠的夔東山地已是難得的豐收景象。
“三塊地，輪著來。”
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