李自成在崇禎九年七月同劉處直聯營攻下榆林後，原本也想找地方當個坐寇，但是洪承疇就認準了他打，他始終沒有機會停下來，所以只能繼續採取流動作戰，不過因為劉處直的原因他避免了歷史上榆林城外的大敗，他現在隊伍的實力依舊不可小覷。
在九年冬天李自成帶著大軍跑進千隴山待了數月熬過冬天，期間郭汝磐、高汝利、張大受、張胖子等陸續又來找他聯營，拓養坤原本也想來，不過他運氣不好被孫傳庭再次擊敗。
拓養坤想繼續逃跑，但是他的手下黃巢武大定不想再滿世界跑了打算投降官軍，武大定也不想再當馬仔了，於是黑了老掌盤兼併了他的部隊，拿著拓養坤的首級當投名狀，混了一個守備官職。
李自成在千隴山休整了數月，在崇禎十年四月出山準備進攻漢中府城南鄭，原本倒是挺順利的差點就攻下來了，但是寧夏總兵祖大弼率軍五千增援，他這五千人有兩千關寧軍，其餘三千都是寧夏揀選的營兵。
祖大弼以關寧軍為矛頭，寧夏兵兩翼包抄解了南鄭之圍。
聯軍見勢不妙，率軍離開南鄭南下寧羌州準備攻下這裡進入四川。
寧羌州沒有防備被聯軍輕易佔領，祖大弼在休整一天後也帶著兵馬繼續南下。
俗話說隊伍行軍能力取決於最慢的兵種，關寧軍雖然有馬匹代步，但是寧夏的營兵卻沒多少代步馬，機動能力比李自成等人差了不少，他南下繼續追擊的訊息被夜不收等探察到了，李自成就決定在鐵索關給他來個大的，一口吃掉這五千人。
當祖大弼追擊到了鐵索關時終於碰到了張胖子的隊伍，一陣突擊陣斬張胖子，此時李自成部下劉芳亮率軍反身殺了回來，準備繼續引誘祖大弼進入伏擊圈。
劉芳亮同祖大弼接戰後佯裝不敵，率軍往伏擊圈開始撤退，而祖大弼完全不把流寇放在眼裡繼續率軍追趕。
劉芳亮回頭望了一眼追兵，估算著距離和時間，李自成給他的命令是且戰且退，把祖大弼這條大魚引進寧羌州東北鐵索關的玉帶彎。
那裡地形狹窄，兩側山丘綿延，玉帶河在此形成一個幾字形的河灣，中間一片河灘三面環水，正是絕佳的伏擊地。
“放幾箭！別讓他們跟丟了！”劉芳亮下令。
稀稀拉拉的箭矢向後飛去，自然沒什麼殺傷，卻成功激起了追兵的怒氣，遠處傳來官軍粗野的喝罵和更急促的馬蹄聲。
“走！”劉芳亮一夾馬腹，帶著隊伍向預定方向繼續潰逃，他必須讓祖大弼覺得，這是一支被打散、慌不擇路的闖賊殿後隊伍，正急於逃跑。
祖大弼騎在一匹雄健的遼東大馬上，身披山文鐵甲，看著前方狼狽逃竄的小股流寇，他嘴角撇了撇露出一絲不屑。
“將爺，前方地勢漸窄，恐有埋伏。”
副將費邑宰提醒道，他是祖家的老家丁，跟著祖大弼從遼西來到西北，是一員經驗豐富的宿將。
祖大弼看了看前方山谷和隱約可見的玉帶河說道：“李闖若在此設伏，倒也算他有點見識，不過在遼西老子連東虜都不怕，紅夷大炮打過來老子都沒皺過眉頭，區區流寇，仗著地勢就能吞下我這五千大軍麼，簡直是笑話。”
但在他祖大弼眼中即使李自成已經把榆林都打下來了，但流寇終究是流寇沒有與真正精銳硬碰硬的實力和膽魄。
漢中城下短暫交手，雖然因為趙光遠等人掣肘未能擴大戰果，但也證明了闖軍面對結陣的重甲步兵和騎兵衝擊時，依然顯得吃力。
“加速前進咬住他們，拿下這股流寇。”
他急於擴大戰果搶在磨磨蹭蹭的秦軍前面拿下這場追擊戰的全功，趙光遠、孫守法因為他在漢中搶功勞，這次沒有跟著他來鐵索關，正好祖大弼也不想這兩人分潤他的功勞。
隊伍加速，逐漸深入了玉帶河彎處的狹窄地域。
當祖大弼的前鋒完全進入河灣灘地，後隊也進入了狹窄的谷口時。
“轟！”
一聲沉悶的炮響從左側山丘後傳來，像是一個明確的訊號，緊接著更多的炮聲、銃聲如爆豆般響起，原本寂靜的山林河灘瞬間被硝煙和殺聲填滿！
“有埋伏！”
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