崇禎十一年八月二十五日，紫禁城文華殿
崇禎皇帝的龍案前堆著的除了日常的奏章，還有幾份加急軍報，其中最上面一份，來自湖廣巡撫方孔炤。
“賊首劉處直，自六月末踞衡州，非但不走，反行屯田營莊、開科取士、設官立府、勾結瑤僮、商貿粵鹽等事，其部將孔逆有德已於八月下旬襲破連州、連山、陽山，賊勢已滲入粵北。”
“查該逆盤踞湘南，聯絡贛西粵北，已實控衡州、永州、郴州全部及連州三縣、贛西永新、永寧等處凡二十三州縣，該逆已經不再流動，而是割據一方欲與朝廷爭雄。”
崇禎皇帝抬起頭，看著下面鴉雀無聲的文武百官：“都看過了，克賊劉處直現在也不在各省流竄了，他居然直接打下來朝廷二十三個州縣還開科舉置官吏朝廷的臉面，朕的臉面，往哪裡放？”
接替孔貞運的新任內閣首輔劉宇亮眼觀鼻鼻觀心，兵部尚書楊嗣昌正在思考，其餘大臣大多低著頭，不敢觸黴頭。
“說話！”崇禎猛地一拍龍案，
“平日裡彈劾同僚黨同伐異時話怎麼那麼多，如今賊勢猖獗至此都成啞巴了？”
楊嗣昌看沒人出來，自己這個兵部尚書對於兵事是躲不掉的，於是出班奏道：“陛下息怒，賊勢蔓延如此之速確乎出人意料，此前包括洪督師以及傅中丞奏報，皆言劉處直部不過兩三萬人雖有些戰力，但無根基，孰料其竟能迅速站穩腳跟且行此收買人心、紮根地方之策，確實比他們之前流竄數省的威脅來的更大。”
“朕當然知道是心腹大患！”
“如今李自成遠遁青海，張獻忠、羅汝才、劉國能等都受撫了，朕本以為關內可暫得喘息，沒想到克賊居然一不做二不休開始割據一地了，楊嗣昌你是兵部尚書，你說該如何處置？
楊嗣昌再次躬身：“陛下，絕不可任其坐大，劉處直現今所為已非尋常賊寇行徑，其屯田安民意在收取糧賦，養兵蓄銳；其開科取士，意在籠絡士心，建立偽朝班底；其通商粵鹽，意在充裕財源，假以時日羽翼豐滿，必成大明心腹巨患，必須趁其根基未深、人心未固時，以雷霆萬鈞之勢一舉蕩平！”
“如何蕩平，需要多少兵馬錢糧何出，誰人可為主將？”
楊嗣昌奏道：“陛下，克賊雖據二十三州縣然地多貧瘠山險，其兵雖悍老本賊不過兩萬餘皆新附烏合，我軍可分路進擊，使其首尾不能相顧。”
“第一路為主力，由六省總理熊文燦親自統領，抽調援剿總兵祖寬部兵二千，錦州副總兵祖大樂部兵三千，湖廣副總兵尹先民部兵四千合計九千人馬，自嶽州府集結南下攻打衡州，此路目標是擊破賊巢，擒斬劉處直！”
“第二路為東路偏師，令江西巡撫解學龍，率撫標三千，並江西總兵董大勝部四千，合計七千兵馬，自吉安府西進攻取永新、永寧，切斷贛西賊軍與湘南聯絡，並威脅郴州側翼。”
“第三路為西路偏師，令廣西巡撫鄭茂華率撫標及廣西當地官軍，湊足一萬之數，我記得廣西有四支營兵部隊，潯梧參將成大用，會同昭平參將石之碧、永寧參將蔡旅平、思恩參將陳邦傅自桂林北上，攻永州府。
“永州府為新任偽知府李崇文所轄，此人乃劉賊科舉所取狀元是一介書生，並無根基可一鼓而下，拿下永州既可斷賊西竄之路又可與熊部院主力夾擊衡州。”
楊嗣昌說完，退回班列，補充道：“三路大軍合計兩萬六千餘人，湖廣、江西、廣西三省供應糧草，陛下可嚴旨熊文燦、解學龍、鄭茂華，限三月之內務必克竟全功蕩平湘南賊氛！”
“楊卿兩萬六千兵馬夠嗎，劉處直可是號稱十萬。”
“陛下明鑑，”楊嗣昌道。
“賊之十萬虛張聲勢耳，真正能戰老賊，不過兩萬，其餘裹挾之民守土或可，野戰必潰，且我官軍三路齊發，賊必分兵把守每處兵力更薄，熊部院麾下九千官兵皆是久戰之兵，關寧鐵騎更是天下精銳，以精擊散以合擊分勝算在握，唯需嚴令各軍速進不得遷延，以免賊寇憑險固守遷延時日。”
首輔劉宇亮開口說道：“楊部堂方略甚善，然糧餉一事仍需統籌，湖廣今年用兵太多，供應近三萬大軍恐力有不逮，至於廣西和江西也沒辦法單獨承受，可否請陛下特旨，從南京倉或漕糧中撥支一部分？”
錢糧永遠是崇禎皇帝最頭疼的事，他思考片刻後說道：“準，擬旨，令戶部協調，漕糧截留十萬石，輸往湖廣軍前，再發內帑銀五萬兩充作開拔犒賞，告訴熊文燦，朕不惜錢糧只要勝仗，三個月，就三個月，朕要看到劉處直的人頭！”
他目光銳利地掃過群臣：“眾卿皆需同心協力共克此賊，若有遷延推諉、貽誤軍機者，朕必嚴懲不貸！”
“臣等遵旨！”百官齊聲應道。
幾日後武昌的熊文燦，接到了六百里加急的聖旨和兵部調令。
幕僚輕聲問道：“部院，朝廷此次決心甚大，三路會剿克賊，限期三月平定，您看該怎麼辦。”
