回桃源，然後呢向楊嗣昌請罪，向陛下請罪，還是直接上表辭官，回桐城老家。
他不知道，此刻只想離開這裡離新化越遠越好。
往桃源縣逃跑的路上，沿途不斷有軍士掉隊、逃跑，抵達桃源縣城時，跟在方孔炤身邊的已經不足兩千了，後面陸陸續續有零散潰兵逃回，最後城中聚集了不到五千兵馬。
“密之，你說，為父是不是很失敗？”
方以智轉頭，看見父親佝僂的背影，那個一向挺直如松的桐城方家掌門人，此刻竟有些駝了。
“父親……”
“三萬大軍啊，未與賊寇正面交鋒，就葬送在了一座小城，因為搶糧搶錢自亂陣腳，傳出去天下人會怎麼笑，史書上會怎麼寫。”
“為父一生清名毀於一旦，桐城方家百年聲譽也被我毀了。”
“父親不必過於自責。”
“此戰之敗非戰之罪，楊閣部強令進軍，糧草不濟軍士飢疲才是根本，賊寇不過乘虛而入。”
“流寇這一招從崇禎初年用到現在屢試不爽啊，是個人都知道官軍缺乏糧餉，丟下來東西就會有人去搶，這種簡單的計策官軍永遠都會上當。”
方孔炤在桃源縣衙寫下請罪疏。
“臣方孔炤萬死謹奏：自十月奉令南下，至十一月中旬於新化遭賊埋伏，賊首劉處直詭詐，以糧銀為餌誘我軍入城搶掠，乘亂四門合圍，臣督戰不力諸將失御士卒潰散，三萬大軍折損十之七八，臣罪當誅伏乞聖裁……”
新化縣一戰，義軍僅以不到千人的代價，殲敵近兩萬，方孔炤在退回桃源縣後，又率軍返回襄陽，準備接受朝廷對自己的裁決，他本以為只是罷官奪職，卻沒想到朝廷處置如此嚴厲。
督師行轅節堂前的廣場上，甲士林立，旌旗獵獵，總兵、副將、參將、道府文官數十人，分列兩側，個個屏息垂首。
楊嗣昌有令，凡四品以上文武一律齊集襄陽，有軍機大事相商，所謂軍機大事，在眾人心中早有猜測。
新化慘敗的訊息大家都知道了，三萬大軍一日盡喪，湖廣巡撫方孔炤僅率殘兵五千逃回桃源，劉處直不但全殲官軍，還將辰州、靖州也拿下了，湖廣以南除長沙府，其餘州府全部被劉處直佔領。
新任湖廣巡撫宋一鶴侍立左側，此人四十出頭，眼珠總是不自覺地瞟向楊嗣昌，帶著近乎諂媚的謹慎。
他為避楊嗣昌之父楊鶴名諱，自行改“鶴”為“鳥”的事，早已傳為官場笑談，可本人渾不在意。
“閣部，方撫院到了。”衛兵進來通報了他。
“請”
腳步聲由遠及近，方孔炤未戴烏紗，頭髮只用木簪草草束起，他瘦了許多眼窩深陷顴骨突出，但背脊依舊挺得筆直，進得節堂他先望了一眼楊嗣昌，又掃過宋一鶴，嘴角扯出一絲幾不可察的冷笑。
“方撫院來了。”
楊嗣昌開口道：“一路辛苦，坐。”
衛兵搬來繡墩，方孔炤不坐只拱手道：“敗軍之人不敢與閣部同堂而坐，不知閣部召見有何訓示。”
楊嗣昌忽然輕嘆一聲：“方撫院曾與先父有交情，本不該如此對待你的，可惜聖命難違。
方孔炤淡淡說道：“國事為重，私誼為輕。閣部有話，但說無妨。”
楊嗣昌緩緩起身，從案上捧起那道黃綾聖旨。
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