九月二十七日，昌黎縣以西三十里，盛軍第二鎮左協的前軍在午時停住了腳步，不是遭遇了敵軍，而是他們遭遇了一個渾身是血的人。
那人是從東邊的曠野上踉踉蹌蹌走過來的，穿著一件被撕得稀爛的藍色號衣，號衣胸前繡著一個“順”字，半邊已經被血浸透了。
他沒有騎馬，腳上的靴子只剩一隻，另一隻腳用破布纏著，滲出的血在枯草地上踩出一串暗紅色的腳印，他手裡捏著一把斷了半截的腰刀，刀刃上全是豁口，遠遠看見盛軍的大旗，他先是擦了擦眼睛，然後撲通一聲跪倒在地，嘴裡發出嗚嗚咽咽的聲音，說不出一句完整的話。
偵察營的夜不收先發現了他，把他帶到路邊灌了幾口水，那人緩過氣來，第一句話就說道：“山海關敗了，闖王往西撤了，清軍已經追上來了。”
訊息迅速從前軍傳到了中軍，正在行軍的隊伍暫時停下，傳令兵來回飛馳，各營在官道兩旁原地休整，士卒們蹲在路邊的枯草灘上，有的在啃乾糧、有的在擦刀，沒有人交頭接耳，盛軍的軍紀嚴，未經核實的訊息不許私下議論，但所有人的臉上都浮著同一種神情，緊繃，沉默，像是在等什麼東西從天上掉下來。
劉處直在官道旁邊的一棵老榆樹下召集了緊急軍議，榆樹的葉子已經落盡了，光禿禿的樹枝在秋風裡嘎吱嘎吱地響，潘獨鰲、高櫟、劉體純、李良弼、李虎、張天琳、任勇、劉汝魁、張能圍著一張輿圖蹲了一圈。
李良弼開口說道：“訊息確鑿了，從山海關到昌黎沿途，我已經收了四撥順軍潰兵，前後加起來不下七八百人，都在往這邊跑，他們說多爾袞從義院口兜了後路，谷可成在北翼城戰死了，順軍在石河被清軍打垮傷亡慘重，李自成和劉宗敏已經分路突圍，潰兵正在永平府地面上到處流散。”
高櫟詢問道：“清軍追到哪裡了？”
“只知道多爾袞的前軍已經到了撫寧，皇太極的中軍還在山海關，估計明天或者後天就會繼續追擊，潰兵說清軍的騎兵已經追了整整一天，漫山遍野地趕，被打散的順軍漫山遍野地跑，很多營頭已經找不到建制了。”
劉處直蹲在輿圖前，盯著永平府看了好一會兒，然後站起來說道：“不去山海關了，李自成已經敗了咱們趕過去沒有意義了還有可能打一場遭遇戰，現在最要緊的是把潰兵聚集起來再接應一下李自成手下那些人。”
他看向高櫟：“老高，你讓張天琳率左協先佔領昌黎縣，昌黎的青壯應該都被吳三桂徵調去了山海關，城裡只剩老弱婦孺，拿下不會太難，佔住之後將城門開啟把潰兵收攏進城給吃給喝，讓他們歇一宿。”
高櫟點點頭：“如果不去山海關，全軍擺在哪裡，可不能縮排城裡，不然被清軍包圍在裡面一個也跑不掉。”
“就在昌黎城外，離城牆四里背靠縣城列陣，車陣扎穩騎兵在外圍游弋，夜不收繼續往東擴充套件三十里，盯著清軍的動向，清軍追了整整一天人困馬乏，大機率不會連夜打過來，就算他們頭鐵咱們有車陣擋著，他們拿咱們沒辦法。”
潘獨鰲接著說道：“陛下，收攏潰兵的事得另外派人，劉芳亮和李過走的是北路，他們可能從撫寧方向過來，不一定經過昌黎，臣建議讓夜不收分出一路往北面找，把潰兵往昌黎引。”
“就這麼辦。”
劉處直站起來，拍了拍膝蓋上的土：“還有一件事，立刻派快馬去傳令李來亨，讓第七鎮一部到新橋海口集結，多徵民船，不夠就造，浮橋筏子木排什麼都要，最遲十天之內，在新橋海口準備一支船隊，這地方離昌黎不遠，順軍和咱們的弟兄從海路撤出去，比走陸路被清軍騎兵咬著尾巴追要安全。”
李虎接令後轉身去安排信使，傳令兵翻身上馬，馬蹄在官道上揚起一溜塵土，很快就消失在西邊的枯草灘盡頭。
張天琳率領左協在午時過後抵達昌黎城外，左協下轄三個標約五千正兵，全部輕裝前進，昌黎縣的城牆不高只有一丈出頭，己巳之變時這裡被當時的後金軍攻下並且拆毀了城牆，後面朝廷重新建了城牆。
不過大明的官員們怎麼能放過這種撈錢的好機會呢，即使知道清軍日後還有可能在北直隸肆虐，不過那會大夥們已經調到其它地方了，所以當時的官員們沒有好好重新修建而是隨意修了一下，好幾處豁口用土坯胡亂堵著。
現下昌黎縣城門緊閉，城樓上沒有軍士巡邏，只插著幾面破舊的明軍旗幟，張天琳派人去叫門喊了三次，城樓上才探出幾個腦袋來，一個鄉紳模樣的老者扶著垛口往下看，聲音有些發抖：“城裡的青壯都跟著吳公爺走了，這裡只剩老弱婦孺，真的一點兵都沒有了，你們是誰的兵？”
張天琳讓人把軍旗往城前一插說道：“大盛皇帝駕前第二鎮協統張天琳，我們不殺人、不搶糧，只借昌黎縣安置潰兵歇幾天就走，你開門咱們相安無事，你不開我們就架雲梯打上去， 城破了咱們就不好說話了，自從當了坐寇，老子攻陷城池後都沒怎麼殺過官老爺了，手都有點癢了。”
城樓上的人縮回去嘀咕了一陣，大約一炷香的工夫城門吱呀一聲開了，那老者帶著幾個同樣頭髮花白的鄉紳跪在門洞裡迎接，嘴裡說著恭迎天兵之類的客套話。
張天琳也不跟他們多話帶兵進城，接管了四面城門和城中幾處要害路口，把縣衙騰出來當指揮所，又把城隍廟和幾座祠堂打掃出來收容潰兵，城門上插上了盛軍的大旗。
收攏潰兵的工作從當天下午就開始了，張天琳把左協的軍醫全部調到城門洞裡支起攤子，又徵用了縣城裡幾家藥鋪的所有金瘡藥和乾淨布匹。
潰兵們三三兩兩地從東邊的官道上走來，有的騎馬，有的走路，有的被同伴架著一瘸一拐，他們渾身血汙，嘴唇乾裂，眼神空洞，像是被人從土裡刨出來的。
有一個順軍的都尉在城門口跪下，從懷裡掏出一面被彈片打穿了一個窟窿的順軍旗幟交給守門的盛軍士卒說道：“這是我們的認旗，營裡的弟兄就剩我一個了。”
然後他蹲在地上雙手抱著頭，沒有哭出聲，只是肩膀一抽一抽的，旁邊的盛軍士卒不知道該說什麼，默默地給他端了一碗熱水，他接過喝了一口仰天躺了下去。
到傍晚時分，昌黎城裡已經收容了將近兩千順軍潰兵，張天琳讓人在城隍廟的院子裡支起幾口大鍋煮粥，潰兵們抱著碗蹲在牆根底下喝，碗裡的熱氣升起來，在暮色中泛著淡淡的白光。
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