腳步聲越來越近，林悅兒剛抬起的腳卻忽然頓住。手腕上的銀鏈猛地一燙，像是被火燎過，她下意識縮回手，呼吸一滯。
“怎麼了？”楚墨淵察覺她的異常，側身擋在她前方，目光緊鎖階梯上方的陰影。
“不是外面的人。”她低聲說，指尖撫上銀連結串列面，那熱度並未消退，反而順著血脈往心口蔓延，“是裡面……靈芽界在震。”
夏若初立刻開啟腕錶裝置，螢幕剛亮起就跳出一連串紅色警報。“能量場紊亂，植物區光譜偏移百分之四十，養殖池的靈獸生命體徵全部異常飆升——這不是自然波動。”
小團從她肩頭滑下，四肢著地時身體晃了晃，耳朵貼向虛空，聲音發顫：“頻率……和剛才那些人用的訊號殘片一樣。但更深處，有別的東西在動。”
林悅兒閉眼，神識沉入空間。
靈芽界的天幕不再平靜，原本柔和的微光此刻忽明忽暗，像被什麼力量拉扯著。種植區的藤蔓無風自動，葉片翻轉出灰白色背面；月華草的光暈開始逆流，根鬚竟從土壤中緩緩抽出，懸空扭曲成某種符號形狀。養殖池裡，靈獸們擠在角落，低鳴不斷，其中一頭背生雙翼的雪狐突然抬頭，瞳孔中閃過一道與小團相似的波紋。
“它認得我。”小團喃喃，“但它現在……不聽使喚。”
林悅兒強行穩住心神，嘗試呼叫情感能量。她回想昨夜父親電話裡的叮囑、夏若初遞來的熱咖啡、楚墨淵站在雨中為她撐傘的那一瞬——這些點滴曾一次次點亮系統進度條。可這一次，綠光剛在體內升起，就被一股暗流吞噬，毫無回應。
“系統沒反應。”她睜開眼，嗓音發緊，“我們積攢的能量，進不去。”
楚墨淵抬手，在空中劃出三道符線，金光凝而不散。“空間座標偏移了三分之一度，有人在外部干擾路徑。不是入侵，更像是……引導。”
“引導什麼？”夏若初快速輸入指令，試圖鎖定波動源頭。
“不是誰。”小團突然抬頭，絨毛微微炸起，“是它自己醒了。靈芽之心……本來不該這麼快跳動的。”
林悅兒心頭一沉。靈芽界自她繫結之日起，核心始終處於休眠狀態，所有功能都是逐步解鎖。她從未見過它主動運轉，更別說對外界產生共鳴。
“走。”她轉身朝銀鏈牽引的方向邁步，“去核心區。”
三人迅速穿過現實與空間的接縫。腳下石階化作流動的光紋，四周景物重組，轉眼已站在靈芽界中央區域的入口。眼前的景象令人窒息——原本整齊劃分的種植帶如今錯亂交疊，幾株百年藥草竟纏繞在一棵枯死的古樹上，枝葉交融，一半青翠一半焦黑。空氣中有種難以言喻的壓迫感，彷彿整個空間正在緩慢收縮。
“這棵樹……”夏若初盯著那棵古樹，聲音微變，“上次來的時候，這裡明明是一片空地。”
“它是被‘長’出來的。”楚墨淵蹲下，指尖輕觸地面裂痕，“根系來自地下三百米以下，屬於未登記的原始層。有人，或者有什麼東西，把它拽上來了。”
林悅兒沒有回答。她盯著那棵樹幹中央的一道裂口，隱約能看到內部有脈絡般的光絲跳動，節奏與她的心跳逐漸趨同。她伸手想碰，卻被小團猛地撲開。
“別碰！”小團滾落在地，耳朵劇烈抖動，“它在模仿你！剛才那股頻率……就是從這兒傳出去的！”
話音未落，整片土地猛然一震。種植區邊緣的土壤轟然塌陷，露出一段埋藏已久的石碑，表面刻滿扭曲的符文，正隨著地底震動緩緩滲出暗紅液體。那不是血，卻帶著活物般的溫熱氣息，沿著裂縫蜿蜒流向中心。
“這是封印樁。”楚墨淵站起身，臉色冷峻，“被人動過了。最底下那一層，本該壓著東西。”
夏若初迅速掃描石碑資料，眉頭越皺越緊。“這些符文結構……和遺蹟裡那批境外組織使用的加密方式有七成相似。但他們不可能接觸到靈芽界，除非……”
“除非他們早就知道它的存在。”林悅兒接上她的話，眼神漸冷，“不只是知道，還研究過。”
小團踉蹌爬起，一步步挪向密林邊緣。那裡是靈芽界最深的未開發區域，連繫統地圖都只顯示一片灰霧。它豎起耳朵，試圖捕捉那股頻率的源頭。
“我能聽見……”它低聲說，“像心跳，又像哭聲。它說……等了很久。”
“誰等了很久？”林悅兒追問。
小團沒回答。它的身體突然僵直，雙眼瞬間失去焦距，整個人如斷線木偶般向後倒去。林悅兒衝上前接住它，入手輕得嚇人，體溫正在急速下降。
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