凌晨四點，營地帳篷被夏爾巴協作準時拍響。多吉的聲音在寒風中顯得格外清晰：“所有人再檢查一遍揹包，清點隨身物資。王禹堯，你幫著錢小豪和薛瀾再檢查一遍。我去看看，有沒有願意和咱們一起下撤的隊伍。”
王禹堯應了一聲，錢小豪和薛瀾兩人正艱難地收拾著裝備，動作明顯比上山時遲緩了許多。
“頭疼得厲害嗎？”王禹堯蹲在薛瀾身邊，幫她檢查氧氣面罩的介面。
薛瀾勉強笑了笑，臉色在頭燈光線下顯得蒼白：“還能撐得住。就是這腦子，感覺像被塞進了一團棉花。”
另一邊，錢小豪正試圖給自己的右腳穿上高山靴，凍傷讓他的手指不太聽使喚。王禹堯接過靴子，手法熟練地幫他繫好冰爪綁帶：“下撤的時候千萬小心，每一步都要踩實了。”
“放心，我這命硬著呢。”錢小豪嘴上這麼說，但額頭的冷汗已經出賣了他。
帳篷外，多吉在營地裡轉了一圈，挨個詢問其他隊伍的下撤計劃。大多數隊伍都打算再等幾個小時，等天氣稍好一些再動身。有人好心勸道：“多吉，你們隊裡有傷員，不如多休整半天？”
多吉搖搖頭：“等不了。薛瀾的腦水腫不能再拖了。”
凌晨五點，天際線泛起魚肚白，但頂峰的光芒還未真正刺破靛藍的天幕。寒意反而比深夜更加蝕骨，彷彿山神在最後時刻還要考驗這些凡人的決心。
四人小隊在營地邊緣集合完畢。多吉掃視著每個人的裝備，最後目光落在薛瀾和錢小豪臉上：“我再強調一遍——下撤比攀登更危險。
疲勞、放鬆警惕、急於求成，任何一點都可能要命。我們必須像上來時一樣專注，甚至更加專注。明白嗎？”
三人鄭重地點頭。
“好，出發。”
繩索重新連線，四人排成一列，踏入晨光中開始下撤。來時的路線在白天看起來竟有些陌生，那些曾經踏過的冰坡、繞過的冰裂縫，此刻在斜射的晨光中顯露出猙獰的細節。每一道陰影都可能是深淵，每一處積雪都可能暗藏殺機。
王禹堯走在隊伍末位，他的呼吸在面罩內規律地起伏，目光不斷掃視著前方的路線和隊友。空間裡，王凡已經點上了煙，盯著螢幕上的即時畫面，眉頭緊鎖。
“這天氣不對勁。”王凡喃喃道。
無敵的聲音在空間裡響起：“根據氣象資料模擬，兩小時內強降雪和大風提前來襲。老大需要提前預警嗎？”
王凡猶豫了一秒：“不，再等等，你讓那四個機器人待命，隨時準備出發。”
上午十時左右，原本還算平靜的天空像是突然被人潑了墨，鉛灰色的雲層從四面八方湧來，迅速吞沒了所有光線。
風毫無徵兆地捲起，起初只是呼嘯，幾秒鐘後就變成了怒吼，裹挾著密集的雪粒抽打在面罩上，發出“啪啪”的脆響。
能見度驟降至不足二十米。
“縮短繩距！”多吉的聲音在風中破碎，“貼著我的腳印走，一步都不能錯！”
四人幾乎變成了連體嬰兒，前胸貼後背地挪動。王禹堯能感覺到錢小豪呼吸越來越重，而薛瀾那邊傳來的拉力時強時弱——她的狀態正在惡化。
就在透過海拔8700米一處狹窄冰槽時，意外發生了。
錢小豪的冰爪踢到了雪下某個堅硬的異物。他踉蹌了一下，整個人向側面傾斜。多吉和王禹堯同時發力穩住繩索，才避免了一場滑墜。
“什麼東西？”錢小豪驚魂未定地喘著氣。
多吉蹲下身，用手套清理積雪。王禹堯也湊過來幫忙。雪層下，一截褪色的熒光色登山服袖子露了出來。兩人對視一眼，繼續往下挖。
一具被風雪半掩埋的遺體逐漸顯現。他呈蜷縮姿態，面朝山峰方向，彷彿在生命的最後一刻仍在仰望頂峰。
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