南宮珏算過這筆賬。
一座船廠，從平地到出船，木料、鐵料、工匠、餉銀，哪一樣不是流水似的往外淌？換了旁人，賬本一攤開，怕是當場就得吐血三升。
可公爺一座接一座地建，沿著海岸線像下棋，落子無悔。
旁人都當公爺是惦記海貿那點銀子，要賺洋商手裡的金子。
這話不算錯，卻只說對了一半。
公爺真正盯著的，是海那頭一片誰都沒見過的大陸。
只是眼前這老波斯，顯然兩眼一抹黑。
“你這些年，往西最遠，到過何處？”南宮珏問。
“最遠……到過大食以西的紅海口岸。”薩迪克縮著脖子想了想，“再往西，小人就不敢去了。聽說那邊還有海，海的盡頭有座極大的陸地，可那航路兇險，去十條沉九條……小人惜命，從不往那種鬼地方鑽。”
南宮珏點頭，不再追問，把海圖捲了起來。
“那就先把麻葉島這一窩端了。賬理清，銀礦挖了，再談往西的事。”
陳默與沈萬才對視一眼，都從對方臉上讀出了幾分說不清的意味。
誰也沒料到，先生踏上廣州的頭一樁心思，定完了屠龍的大棋，轉頭惦記的，竟不是那座銀礦，也不是京城那本能掀翻半個朝堂的血賬，而是兩樣土裡刨出來的什麼破薯塊。
用薩迪克後來逢人就講的話說就是——別人搶的是金銀，公爺盯的是江山。
這位東方大帝，是真把棋下到幾十年後去了。
不過這些，海角孤島上的某個人，一概不知。
但他賭的那條船，該來了。
……
……
數日後。
東南外海數百里，麻葉島。
島上漫生野麻，故得此名，環島暗礁層疊，唯西南一處淺灘可泊海船。這片水域北接東番島，南連呂宋諸藩，是大乾商船下南洋繞不開的一道咽喉。
早年間，閩廣兩地的漁戶為躲海稅，拖家帶口逃來此處，搭棚結寨，捕魚曬鹽。後來海路一通，貨船多了，島上的人也就雜了——破產的牙商、逃役的灶丁、掛了通緝的亡命徒，全在這礁石縫裡討生活。誰也管不著誰，誰也不服誰。
說白了，化外之地。
後來來倭國亂起，這潭水被徹底攪渾。
赤目帶著幾百名打了敗仗的武士漂洋過海，一口吞了島上原有的兩股小海盜，又把周遭那些不要命的漁匪流氓收進旗下，兩三年工夫，在這海角立起了一座賊巢。
可賊巢再亂，賬總得有人算。
替這一窩殺才理清每一筆爛賬的，是個被鐵鏈拴在庫房柱子上的漢人。
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