沈懷璧猛地轉身，指向那面巨鼓。
“可這面鼓，是太祖皇帝立在這裡的！”
“它不是擺設！”
“它更不是讓權貴拿來嚇唬人的刑具！”
“它該替死人喊冤！”
“該替活人開路！”
“我今日若不受這三十杖，明日誰還敢來敲這面登聞鼓？！”
“我今日若退了——”
“天下寒門，便再無出頭之日！”
話音落下。
風雪之中，士子們咬緊牙關，有人哽咽出聲。
終於，最前頭的年輕秀才，慢慢鬆開了抓住沈懷璧衣袖的手。
他嘴唇顫抖著，撩起長袍下襬，撲通一聲跪進雪裡。
“沈兄。”
“學生家中三代佃農。”
“父親賣了家裡最後一頭耕牛，才送我進書院。”
“我考了六年，整整六年。”
“先生說我文章不差，可我一次次落榜。後來有人告訴我，寒門子弟讀書再多，也抵不過別人家裡遞出去的一張帖子。”
他抹了一把臉的淚水。
“他們說我命不好。”
“說我該認命。”
年輕秀才抬起頭，眼中全是血絲。
“可我不認。”
“沈兄今日受杖，學生在這裡送你。”
“你若撐不住，剩下的杖，我替你受。”
“你若滾不過鐵蒺藜，我替你滾。”
“這張狀紙，不管死多少人，總得遞進去！”
“俺也去！”
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