夜已深沉，御書房內燭火通明，卻驅不散令人窒息的壓抑氣氛。
蘇御面帶倦容，指尖無意識地敲擊著龍案上的奏摺。那份南離使臣遞來的最後通牒，字字如刀，句句帶血，每一個要求都直指北玄王朝的軟肋。
皇后謝氏儀態端莊地坐在下首，一襲紫色鳳紋宮裝，更襯得她雍容華貴。雖極力保持平靜，但眼底深處藏著一絲難以掩飾的憂慮。空氣中瀰漫著淡淡的龍涎香，卻襯得氣氛更加沉重。
"皇后，"蘇御開口，聲音帶著疲憊，卻不失帝王威嚴，"你也看到了，如今國事艱難，南境糜爛未平，南離強盜又趁火打劫。國庫空虛，連南離那三千萬兩賠款都難以湊齊...朕，愁啊！"
皇后謝氏聞言，立即起身行禮，語氣溫婉而恭敬："陛下日理萬機，為國事操勞，臣妾看在眼裡，疼在心裡。國之危難，亦是臣妾分內之憂。"
蘇御的目光落在皇后臉上，帶著一絲探究和暗示："謝家世代書香，忠君體國，深明大義。想必...也能體諒朕此刻的難處吧？"
皇后謝氏心中瞭然，面上不動聲色："陛下放心，謝氏一族深受皇恩，值此國難之際，斷無袖手旁觀之理。臣妾明日便修書回陽州，聯絡族中長輩，變賣部分祖產薄田，盡綿薄之力，為陛下分憂，為朝廷解困。"
她的聲音柔和，卻透著堅定。作為謝氏嫡女，她深知這番話意味著什麼。謝家世代清貴，雖不如慧妃孃家那般富可敵國，但幾代積累下來的家產也是不菲。如今要變賣祖產，族中必然會有不同聲音。
蘇御眼中閃過一絲讚許，卻又很快被疲憊取代："皇后果然深明大義。只是...朕心中仍有一事放心不下。"
"陛下但說無妨。"
"太子...他畢竟是你的親生骨肉。朕知道你心疼他，但這儲君之位，關係國運。若他當真難堪大任..."蘇御的話未說完，意思卻已明瞭。
皇后謝氏神色不變，但手中的帕子卻被攥得更緊了幾分："陛下聖明，自有決斷。臣妾...臣妾定當以社稷為重。"
坤寧宮內殿，燈火搖曳。皇后謝氏屏退了所有宮人，只留下太子蘇鳴在側。母子二人的身影被宮燈投射在屏風上，顯得格外清晰。
"鳴兒，"皇后謝氏臉上帶著凝重，將方才御書房的對話娓娓道來。每說一句，太子蘇鳴的眉頭就皺得更緊一分。
"母后，父皇這意思...是要我們謝家也出錢了？"蘇鳴在殿內來回踱步，語氣帶著不甘和無奈，"可我們謝家不比二弟母家，那些田產鋪子看著不少，真要短時間變現湊出大筆銀子，談何容易！若是拿少了，父皇不悅；拿多了，又傷筋動骨，日後..."
"鳴兒！"皇后謝氏突然打斷兒子的話，眼神堅定得如同寒鐵，"眼前是什麼時候？是計較這些的時候嗎？如今朝局動盪，老七在南境自立為王，老二又野心勃勃，處處緊逼。保住你的太子之位，才是重中之重！"
蘇鳴停下腳步，轉身看向母親。宮燈的光暈柔和，卻照不亮他心中的陰霾。
皇后謝氏見狀，語氣放緩，帶著深深的謀劃："些許身外之物算得了什麼？用這些錢，買個平安，買你一個賢德孝順的好名聲，穩固人心，是值得的！明日早朝，你就將此事堂堂正正地說出來，就說母后與你感念皇恩，願捐出三百萬兩，如此，既解了父皇燃眉之急，又能彰顯你的擔當，壓過老二的風頭！"
蘇鳴沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷："母后說的是。三百萬兩...雖然肉疼，但為了大局，也只能如此了。明日，兒臣定要辦好此事！"
"記住，"皇后謝氏站起身，走到兒子面前，聲音低沉，"你是太子，是未來的儲君。這些錢，不是在買父皇的歡心，而是在買朝臣們的人心。蘇霄那五百萬兩，看似大手筆，實則是在向天下昭告他的野心。而你這三百萬兩，卻是在彰顯太子的忠孝。"
母子二人對視一眼，都從對方眼中看到了決然。
坤寧宮的燈火依舊明亮，映照著這對母子的身影，也映照著他們心中那份為了權力而不得不付出的代價。
次日清晨，金鑾殿內群臣肅立，氣氛依舊緊張。
陽光透過殿頂的琉璃瓦，在地面上投下斑駁的光影。
柳荀站在文官之列，雖然精神稍好，但依舊沉默寡言。昨日二皇子那五百萬兩，讓他暫時緩過了一口氣，但朝堂之上的風雲變幻，卻讓他不敢有絲毫鬆懈。
蘇鳴整理了一下朝服，眼神堅定。昨夜與母后的密談，讓他下定決心要在今日一展太子風範。他的目光不經意地掃過二弟蘇霄，卻發現對方正若有所思地看著自己。
蘇霄站在不遠處，臉上掛著一絲若有若無的笑意。這個笑容帶著幾分玩味，彷彿在等待著什麼有趣的事情發生。
蘇御端坐龍椅之上，目光如炬，掃視著下方的群臣。昨夜的密談，讓他對今日的朝會格外期待。
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