他帶著幾名官吏先走，劉熙歇了一會兒，覺得來都來了，在這待著也無聊，便順著他們去的方向跟上。
棚子處有人在做飯，十幾個婦人在兩個土灶跟前熬著粥切菜，炊煙被寒風扯得歪歪扭扭，混著粥香與柴煙味飄過來，她們各自忙碌，指尖凍得發僵，切菜的動作都帶著幾分滯澀，不遠處也有一群婦人同樣在忙，鍋鏟碰撞的聲響、婦人低聲的吆喝，混著風聲，襯得周遭更顯蕭瑟。
她們瞧見了劉熙，大災之後，大家都灰頭土臉，衣裳打著補丁、沾著泥汙，突然瞧見個穿著體面的美人出現，很難忍住不多看兩眼。白白淨淨的臉，厚實的冬衣裹得嚴實，衣料順滑，比那些官老爺穿的都體面暖和，周身還帶著淡淡的暖意，與周遭的苦寒格格不入。
她們暗暗猜測劉熙身份肯定不凡，沒人敢上前說話，見她的目光看過來，都趕緊客氣侷促地笑一笑，笑容裡帶著幾分拘謹，手上的動作卻沒停——鍋裡的粥要熬糊了，灶裡的柴要添了，容不得半分鬆懈。
土灶上的飯菜很簡單，一鍋稀粥熬得米粒分明，一鍋熬白菜連點油星都少見，寒冬臘月幹著體力活，卻吃得這般清簡，劉熙心頭湧上一陣不忍，指尖微微攥起，卻也清楚如今能吃飽飯已經不易，根本沒有挑剔的餘地，再多的感慨，都抵不過百姓能熬過這個寒冬。
棚子很多，穿過一聯還有一聯，棚子外面靠著些鐵鍬、扁擔，全都裹著厚厚的黃泥，凍得硬邦邦的，一些婦人身上裹著破舊麻袋禦寒，麻袋上沾著雪水與泥漬，根本擋不住刺骨的寒風，她們擠在灶門口取暖，臉頰被寒風吹得裂出道道紅痕，手指凍得又腫又粗，紅得發亮，輕輕一動，彷彿就能滲出血來，瞧著就疼。
一些小孩子在棚子裡的火塘邊待著，身上裹著不合身的舊衣，腳上穿著露趾的草鞋，瞧見劉熙一行，他們黑黝黝的眼睛裡滿是好奇，卻沒人敢跑出來，屋外寒風呼嘯，離開火塘那點微薄的暖意，他們根本扛不住，只能縮在原地，盯著劉熙身上的厚衣，眼裡藏著幾分羨慕。
劉熙越看面色越沉，眉頭緊緊蹙起，隨行的紅英等人也看得心頭髮悶，眉頭直皺。
“這麼冷的天，披著麻袋能起什麼作用呢？積雪一化，溼氣往上湧，地上的乾草本就吸水，夜裡睡在上面，只會越睡越冷，怕是連覺都睡不安穩。”紅英低聲嘆道，語氣裡滿是心疼。
“還有那些小孩兒，這個時節竟然穿著草鞋，腳都凍得發紫了，這得多冷啊。”蓮華接話，聲音裡帶著幾分哽咽。
她們滿心不忍，隨行的侍衛看不下去了，默默脫下自己身上厚實的冬衣，快步走過去，輕輕裹住兩個一歲多大的孩子，動作放得極輕，生怕凍著他們。另幾人見狀也紛紛脫下冬衣，給身邊的小孩子留下，沒了冬衣禦寒，刺骨的寒冷瞬間鑽進骨頭縫，他們凍得渾身僵硬，嘴唇發紫，卻一點都不後悔
他們好歹還有其他衣裳避寒，可這些百姓要強不少。
穿過棚子，寒風驟然變得更烈，卷著雪沫子打在臉上，生疼生疼，眼前赫然就是施工的河堤。
巨石對壘，壘成一道緩緩傾斜的長坡，許多地方還堆著白皚皚的積雪，可壩上的民夫卻穿著單薄的短打，有的甚至敞著衣襟，幾十個人圍著一塊巨石，齊齊喊著號子，號子聲沙啞而有力，壓過了呼嘯的風聲，白霧從他們口鼻間撥出，一團團散在冷空氣中，身上的麻繩繃得緊緊的，勒進皮肉裡，巨石底下墊著滾木，在眾人合力拉動下，只勉強往前挪了兩步距離，每一步都耗著極大的力氣。
順著巨石挪來的方向望去，遠處另一塊巨石正以同樣的方式，在眾人的吆喝聲中緩緩挪動。
沿路壘好的巨石錯落咬合，形成犬齒狀的結構，縫隙間不斷有人填入沙石泥漿，動作麻利而急促，生怕耽誤了工期，堤壩一層層往上收縮，每一處銜接都嚴絲合縫。
劉熙看得心中震動，腳步不由自主地往前，停在堤壩邊緣，目光往河床上一瞧，瞳孔更是猛然一縮。
寒冬時節，本該結冰凍硬的河床，被硬生生砸開了一段，冰層碎裂的痕跡清晰可見，密密麻麻的民夫穿著草鞋，踩在冰冷刺骨的淤泥裡，淤泥沒過腳踝，凍得人雙腿發麻，他們卻渾然不覺，躬身清淤，手上的鐵鍬不停揮舞，淤泥被裝進筐裡，或是人背，或是牛馬馱運，往來穿梭，忙得熱火朝天。
寒風裹挾著碎雪，抽打在他們單薄的身上，可沒人停下，號子聲和鐵鍬碰撞聲交織在一起，在呼嘯的寒風中一下下叩進心底。
“天吶。”紅英唏噓出聲，聲音裡帶著輕顫。
劉熙眉頭鎖得更緊，望著堤上往來不休的人影，心中對這些民夫與家眷，既憐憫又敬佩。
“郡王！”突然有人喊了一聲，聲音被風吹得七零八落。
劉熙尋聲看去，等人跑過來了才認出來：“唐繼則？”她抬腳過去，等人到了跟前才微微點頭：“師兄也在河東？”
“參見郡王。”唐繼則很恭敬，被她一聲師兄叫的手足無措，神色赧然：“郡王抬舉，先前我冒失，還以為郡王不願意搭理我呢。”
劉熙微微含笑：“怎會？師兄是給我宣榜的人，這份交情可是很難得，難不成還要為了點微末小事就和師兄生分？”
“郡王寬宏大量，是我狹隘了。”唐繼則也客客氣氣：“郡王前往南省時，我也曾報名參考，只可惜技不如人落選，多年讀書卻是一事無成，為此家中幫忙，知道殿下這邊缺人手，就安排過來，殿下著我負責這一段的河堤監造。”
劉熙看向周圍，說道：“我不懂施工建造，但看得出來大家都很用心，只是壩上艱苦，師兄辛勞了。”
“和這些民夫比起來，我哪敢稱辛勞二字。”唐繼則十分謙虛：“不過是盡己所能幫忙罷了，話說，郡王怎麼從南省回來了？”
