在雲州守備營那寬敞而嚴肅的營帳內，皇甫長水正與三位校尉圍坐在一起，神情凝重地商討著如何分兵佈防以應對可能出現的各種情況。就在他們討論得熱火朝天之時，突然間，一名皇甫長水的親兵跌跌撞撞、神色慌張地闖進了營帳，一下子打斷了他們的商議。
只見這名親兵氣喘吁吁地跑到皇甫長水面前，來不及行禮便迫不及待地開口彙報道：“將軍，要莊那邊成了！”
皇甫長水聞言猛地一抬頭，眉頭緊皺，滿臉狐疑地質問道：“什麼成了？慢慢說來。”
親兵深吸一口氣，努力平復了一下自己急促的呼吸後說道：“將軍，據守衛要莊的兄弟們講，梁大海試射鐵弓，而且箭支過靶後直接穿透了巨石！”
皇甫長水聽後先是一愣，隨後瞪大了眼睛，難以置信地吼道：“胡說八道！唬我呢？這天底下能有幾人能拉開鐵弓，還能過靶穿石？”
一旁的王才武校尉也是一臉驚訝，但很快他便提出了自己的猜測：“難道會是什麼厲害的火器不成？”
親兵趕忙搖頭否認道：“不不不，絕對不是火器。就是一把鐵弓，不過上面好像加裝了幾個鐵輪而已。這可是守衛要莊的弟兄們親眼所見！”
這時，另一位名叫王才武的校尉插話道：“就算真有這樣的鐵弓，可那梁大海不過是一介雜工罷了，平日裡就幹些粗活，難道他真能拉開這麼重的弓？”
皇甫長水沉思片刻，然後果斷下令道：“立刻傳郝艾明前來見我，讓他把他那把號稱軍中最硬的弓也一併帶來！”
雲州經過一番擴營之後，規模比以往大了許多。然而，這也導致一些軍官開始打起了其他主意。尤其是那些靠近雲州城的軍屬小區，更是成為了眾多軍官眼中的香餑餑。不少軍官紛紛舉家搬遷至此，一來是因為住在這些小區裡生活的確較為便利；二來則是由於如今雲州的兵力較之前已然翻了至少三倍之多，區區三個校尉顯然已經難以管理和排程如此龐大的軍隊。所以，與主將近些，不僅便於日常的走動聯絡，同時也更有利於自己日後的仕途升遷，當然郝艾明也是其中之一。
突然被皇甫長水叫去，郝艾明心裡是又驚又喜，因為他還沒來得及去打點，就被頂頭上司叫去，而且還帶著他玩了一輩子的硬弓。
到了靶場之後，只見郝艾明快步上前，單膝跪地，雙手抱拳，低頭高呼：“末將參見總兵大人！”其聲音洪亮有力，在空曠的靶場上回蕩著。
站在一旁的皇甫長水微微抬手示意他起身，然後面帶微笑地問道：“郝把總今日可用過早膳了？”
聽到這話，郝艾明先是一愣，隨即趕忙回答道：“啊？回總兵大人，屬下已經用過了！”說罷，他挺了挺胸膛，表示自己精力充沛。
皇甫長水滿意地點點頭，說道：“嗯，如此甚好。待會兒可要仰仗郝把總多出些力氣啦！”
郝艾明聞言，連忙拱手應道：“遵命！屬下定當全力以赴！”
然而，時間一分一秒過去，轉眼已過大半晌，整個靶場卻依舊靜悄悄的，沒有絲毫動靜。儘管天空中掛著一輪暖陽，但陣陣寒風襲來，仍讓人感到絲絲寒意。此時，皇甫長水平躺在一張舒適的躺椅上，身上蓋著一條華麗的虎皮毯子，悠然自得地閉目養神。而其他士兵們則只能在冷風中瑟瑟發抖，一邊跺腳搓手取暖，一邊焦急地等待著命令下達。
終於，皇甫長水似乎等得有些不耐煩了，他睜開眼睛，皺起眉頭喊道：“去催催那梁大海，這吃個早飯怎會如此磨蹭，要這般久嗎？”
“是！”他身後一名親兵立刻抱拳領命，隨後轉身朝著食堂飛奔而去。
沒過多久，只聽見一陣嘈雜聲由遠及近傳來。眾人循聲望去，只見那名親兵正像拎小雞似的，提著一個清瘦的梁大海朝這邊走來。被拎著梁大海的嘴裡不停地叫嚷著：“放開！快放開老子！我還沒吃飽呢！少爺！少爺！我要見我家少爺！”
眼尖的郝艾明一下子就注意到了梁大海手中緊緊抱著的一把鐵弓。那鐵弓造型獨特，弓身線條流暢，弓梢上有一大一小的鐵輪，弓弦四叉交錯，整把弓散發著一種不尋常的氣息。
郝艾明不禁脫口而出：“好別緻的鐵胎弓……”
所謂鐵弓，事實上說的就是鐵胎弓，金屬與竹木、筋角混合製成，弓背貼獸筋弓腹貼獸角，而鐵和竹木被包裹其中。
當然並不是整個弓架都是鐵胎做的，一把弓由弓梢、弓臂、弓把組成。弓梢、弓臂對強度和回彈性有一定的要求，多以竹木為胎，所謂的硬弓就是用硬木作為弓胎。而弓臂對強度要求極高，所以使用鐵作為弓把部分的弓胎，既增加了弓的強度，又能增加弓把的配重，可以提高一定的精準度。
但真沒有幾個人類能拉開鐵胎弓，霸王項羽是一個，溫侯呂布是一個。
皇甫長水饒有興致地看向郝艾明，微笑著問道：“郝把總啊，想當年你年輕的時候，能夠拉開幾石重的弓呢？”
郝艾明挺直了身子，眼中閃過一絲自豪之色，朗聲道：“回總兵，末將曾經可是能夠拉開三石五斗之弓啊，在當時整個軍中，論弓術，無人能出我右，堪稱全軍第一的神射手！”
皇甫長水微微頷首，表示認可，接著說道：“哦？如此厲害，我倒是還記得那高否似乎最多也就能開個三石弓吧。”
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