傍晚。
縣衙後堂。
一桌豐盛的酒菜在燭光下散發著誘人的香氣，雞鴨魚肉、時令鮮蔬、精緻點心，琳琅滿目。然而，偌大的桌子旁，卻空無一人。張經緯獨自坐在主位，手指無意識地敲擊著桌面，看著滿桌佳餚，臉上寫滿了無奈和一絲寂寥。
皇甫長水剛扒拉了兩口飯，就被守備營的將領們“劫”走了——北侯駕臨，那些昔日袍澤、如今的下屬們豈能不抓住機會痛飲一番？用老丈人自己的話說：“軍營那幫兔崽子，聞到酒味比狼還快！不去不行，不去寒了將士們的心！”
皇甫靈被孫藥郎“扣”下做更細緻的複查了。
至於錢明、木頭、梁大海等心腹家丁，更是被張經緯派出去執行各種善後和警戒任務，分身乏術。
“唉……”張經緯長長嘆了口氣，對著滿桌熱氣漸消的菜餚，揮了揮手，意興闌珊地對候在一旁的丫鬟道：“撤了吧，都涼了。”
丫鬟正要上前，後門“吱呀”一聲被推開。一個身著白衫、氣質儒雅中帶著幾分灑脫的身影，帶著夜間的微涼氣息，悠哉悠哉地踱了進來。正是高熲。
“喲，張大人這是要撤席啊？”高熲臉上掛著慣有的、帶著點玩世不恭的笑容，目光掃過滿桌酒菜，嘖嘖道：“這看著色香味俱全，撤了多可惜？橫豎都要撤，不如……請在下喝一杯？”
張經緯眼中閃過一絲亮光，疲憊的神情稍霽，連忙示意丫鬟添置碗筷酒杯：“昭宣！快坐！我還以為你已離城了。為何……今日公堂之上，你不直接現身助我？若有你在，那元亮豈敢如此囂張？”
高熲撩袍坐下，接過張經緯親自斟滿的酒杯，並未立刻飲下，而是正色道：“經緯兄，非我不願，實是不能。我的身份，是趙相國的門人。而那石崇山，雖已邊緣，終究是石相國五服內的族親。若我今日公然站在堂上助你，落在有心人眼裡，便是趙相國一系公然插手地方事務，針對石氏宗親。朝堂之上，本就暗流洶湧，此等授人以柄、落人口實之事，豈能為之？稍有不慎，便會牽一髮而動全身，累及相國。” 他語氣平靜，卻透著官場沉浮的謹慎與無奈。
張經緯聞言，沉默片刻，舉杯與高熲碰了一下，一飲而盡，眼中滿是感激：“原來如此……是我思慮不周了。不過，此番能破此局，昭宣你居功至偉！若非你早早識破元亮其人，又暗中佈局，及時將我岳父請來做這場戲……唉，真不知該如何謝你才好。”
高熲也飲盡杯中酒，灑脫一笑：“謝？經緯兄言重了。你已給了我萬貫家財，讓我替你打理偌大軍行，衣食無憂，前程有望。這份信任，這份基業，已是天大的恩情。我高熲若還有臉再拿你什麼東西，那才真是沒臉沒皮了。”
“你這話說的……”張經緯搖頭，忽然眼睛一亮，帶著幾分酒意和真誠，“哎！我想到了！昭宣，我們結拜吧！以後，我們就是異姓兄弟！有福同享，有難同當！如何？”
高熲微微一怔，隨即朗聲大笑起來，笑聲爽朗卻帶著一絲不易察覺的疏離：“哈哈哈哈哈！經緯兄，你我之間，又何須用那香燭紙馬、歃血為盟的俗禮來牢固情誼？”他收斂笑容，眼神變得深邃而認真，“你是我的東家，我是你的掌櫃。你將身家性命、半壁家財交予我手，是莫大的信任。我高熲，自當殫精竭慮，不負所托。這份肝膽相照，早已勝過金蘭之義。結拜？反而顯得生分了。” 他舉起酒杯，“熲，敬東家一杯，祝經緯兄，前程似錦，家宅安寧！”
張經緯看著高熲清澈而堅定的眼神，心中感動，卻也明白對方心意已決。他不再強求，重重與高熲碰杯：“好！昭宣，有你這句話，我此生無憾！幹！”
兩人連飲數杯，氣氛漸漸熱絡。酒過三巡，高熲放下酒杯，神色變得鄭重：“經緯兄，明日一早，我便真的要啟程了。”
張經緯有些不捨：“又不是不回來了。軍行事務還需你主持，京城事了，早些回來便是。”
“這次上京，目的不止是趕考。”高熲的聲音低沉下來，帶著一絲凝重，“朝廷密報，心學一派……他們竟將冶鐵之術私傳於民間！更在各地大肆宣揚其悖逆學說，蠱惑人心，已激起數處民亂！中樞震怒，嚴令各地緝拿私造兵甲者。據可靠線報，此番進京趕考的舉子之中，就混入了一名心學核心弟子！我的任務，便是要在他抵達京城、造成更大影響之前，將其……捉拿歸案！”
“心學……”張經緯臉上的笑容瞬間凝固，眼神變得複雜而銳利。他沉默片刻，放下酒杯，身體微微前傾，聲音壓得極低，卻異常清晰和認真：“昭宣，你……讀過心學的論著嗎？”
高熲眉頭微蹙，似乎沒料到張經緯會突然問這個，但依舊坦誠回答：“看過一些。不過，只是為了確認其內容是否確屬朝廷明令禁止的邪說妖言。”
“那你覺得……”張經緯的目光緊緊鎖住高熲，“他們……有錯嗎？”
“經緯！”高熲的臉色驟然一變，聲音帶著嚴厲的警告，“慎言！心學一脈，乃是朝廷欽定的亂黨！其學說蠱惑人心，動搖國本，私傳禁術，煽動民變！”
“所以，你就覺得……”張經緯的聲音陡然拔高，帶著一絲壓抑的激動，“晉州的東郭先生是亂黨？他可是你的好友啊。再者說……河東一帶的東郭氏一族，被朝廷以‘心學亂黨’之名，舉族屠戮……他們也是該殺的亂黨？！如今在你府上收留、庇護的那幾個東郭遺孤，待他們長大，你又該如何告訴他們——他們的父母親人，是所謂的‘亂黨’，是被你效忠的朝廷所屠戮。”
“夠了！經緯！”高熲猛地站起身，臉色鐵青，酒杯重重頓在桌上，酒水四濺！他胸口起伏，眼中充滿了被冒犯的憤怒和一種深切的痛楚，“別說了！此事……休要再提！”
張經緯也站了起來，毫不退讓地直視著高熲，聲音帶著一種沉痛的質問：“昭宣！我們得承認！歷朝變法，革新圖強，哪一次不是伴隨著腥風血雨？可朝廷一直這樣下去，用禁絕、用殺戮去堵住悠悠眾口，去解決提出問題的人！苦的是誰？是天下百姓！你想想看！曾經的鹽價鹽稅高得離譜，尋常百姓辛苦一年，到頭來也買不起幾斤精鹽！可心學將更簡易、更廉價的製鹽法傳入民間之後呢？現在，街邊小販，田間老農，誰家灶臺上沒有一罐鹽巴？這在我看來，是好事！是讓利於民！”
“好事？”高熲怒極反笑，聲音冰冷，“那你可曾算過，朝廷因此一年的鹽稅要損失多少？！白銀百萬兩！軍隊需要糧餉！災民需要賑濟！河工需要銀子！朝廷運轉需要開支！國庫若是空虛，強敵環伺之下，國將不國！這才是真正的災難！這才是滅頂之禍！你只看到灶臺上的鹽罐，可曾看到邊疆將士因缺餉譁變？可曾看到災民易子而食？！”
“扯淡！”張經緯毫不客氣地打斷，情緒也激動起來，“國庫空虛並不算空，去年河北戎犯，數十萬難民的救命糧，到現在為止，都是我的軍行在墊付！我岳父皇甫長水，在成為雲州主將之前，他麾下的將士，軍餉何時是足額、按時發放過的？！天朝的制度根子上就有問題！朝廷不想著去解決問題，只想著解決提出問題的人！這難道不扯淡嗎？！這難道不是最大的禍根？！”
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