陳隆昌被衙役如同拖死狗般拖下去後，公堂上的空氣彷彿凝固了。所有人的目光都聚焦在跪在地上的周倫身上。他低垂著頭，身體微微顫抖，額頭上滲出細密的汗珠。
張經緯的目光如同實質般落在他身上，聲音冷冽：“周倫，陳隆昌已然伏法。你，可還有什麼想說的？”
周倫猛地一顫，抬起頭，臉上堆砌著惶恐和一絲僥倖的討好：“大人……大人沒問，草民……草民也不知該從何說起啊……” 他試圖用這種含糊其辭來拖延，尋找生機。
“不知該說什麼？”張經緯嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“那好辦。來人！”他聲音陡然轉厲，“將此人押下去，扔到高陽樓下的藥人坑裡！”
“不！不！大人！大人明察啊！”周倫瞬間嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地往前撲了兩步，聲音淒厲，“冤枉！草民冤枉！大人！草民只是……只是迫於生計，將名下閒置的一處破窯洞，租……租給了石家！那沈開陽……他……他什麼也沒給草民！草民分文未取啊！大人！我……我不吃那勞什子丹藥！更……更沒販過一粒石藥！草民對天發誓！若有半句虛言，天打雷劈！” 他指天畫地，賭咒發誓，試圖撇清關係。
“哦？迫於生計？分文未取？”張經緯身體微微前傾，目光如刀，“那你給本官解釋解釋，為何在你名下城郊最大的那個穀倉裡，會囤積著成批成批、足夠裝滿三條大船的大食國酒？！”
周倫臉色一白，但依舊強辯：“大人！那大食酒……它……它不是石藥啊！它只是尋常的酒水！況且……況且它用的是大食國的平豆所釀，按朝廷律法，平豆非主糧，不僅合法，還……還是享有減稅之利的貨物！草民販運此物，有何不可？” 他抓住“合法”和“減稅”這兩點，試圖混淆視聽。
“合法？減稅？”張經緯猛地一拍驚堂木，聲震屋瓦，“不錯！大食酒本身並非石藥！但周倫！你囤積如此巨量的大食酒，難道是為了開個酒鋪子，惠及高陽百姓嗎？！” 他聲音陡然拔高，帶著洞悉一切的凌厲，“本官早已查明！那五石散藥性猛烈燥熱，服食之後，如同烈火焚身！需輔以大量冰鎮的大食酒，方能稍稍壓制那蝕骨灼心之苦，令其‘飄飄欲仙’之感更甚！你那穀倉裡堆積如山的大食酒，正是石家用來‘餵養’、‘伺候’那些被藥癮折磨得生不如死的藥人的重要材料！沒有你的酒，石家的毒窟，豈能運轉得如此‘順暢’？！你雖未直接販藥，卻是這毒鏈上至關重要、助紂為虐的一環！”
周倫被這連珠炮般的質問和揭露逼得步步後退，臉上血色盡失，但他仍咬緊牙關，做最後的掙扎：“口……口說無憑！大人！凡事得講證據！您……您有何證據證明草民的大食酒是專供藥人所用？草民……草民也可以說那是準備運往外地售賣的！” 他試圖抓住“證據鏈”這個救命稻草。
張經緯看著他這副不見棺材不掉淚的模樣，眼中閃過一絲複雜的情緒，並非憤怒，而是一種帶著沉重壓力的審視。他放緩了語氣，卻帶著更深的壓迫感：“周倫，本官念你也是讀書人出身，給你一句忠告：坦白從寬，抗拒從嚴。你是有幸遇到了本官。”
他頓了頓，目光掃過堂下，聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中：“本官看過你兒子周玦的文章。文采斐然，見解獨到，確有經世之才。雲州劉太守對其亦是格外看重，曾親口對本官言道：‘高陽周文清，乃璞玉良才，當多加關照，悉心培養。’”
提到兒子，周倫的身體猛地一震，眼中瞬間充滿了驚愕和一絲希冀的光芒。
張經緯緊緊盯著他，一字一句，如同重錘敲打在他心上：“周倫，你今日在此百般抵賴，負隅頑抗，是在親手斷送你兒子的錦繡前程！是在親手毀掉他十年寒窗、光耀門楣的所有希望！你，可要想清楚了！”
周倫支支吾吾，半天都吹不出一個屁來，之後他又沉了口氣，像是等待一種解脫一樣“我……我……大人……大人！草民有話要說！大人……想聽嗎？”
“講。”張經緯坐直身體，語氣沉凝。
周倫彷彿用盡了全身力氣，緩緩開口，聲音帶著一種追憶往昔的蒼涼和深切的無奈：
“大人……草民……祖籍並非河東。我周家……本在江南，蘇州府內……也算……也算薄有資財。草民年輕時……也曾寒窗苦讀，懸樑刺股，一心渴望……蟾宮折桂，光宗耀祖……” 他眼中閃過一絲久違的光彩，隨即又被更深的陰霾覆蓋，“然而……江南之地，科舉之路，早被那些盤根錯節的勳貴世家把持！寒門學子，縱有滿腹經綸，亦難有出頭之日！草民……屢試不第，屢考屢敗……心灰意冷，萬念俱灰……”
他深吸一口氣，彷彿那段不堪回首的往事依舊讓他窒息：“最終……草民心死，變賣家產，帶著僅有的積蓄，遠走他鄉，來到這河東道高陽縣，只想……只想做個安分守己的商人，了此殘生……豈料……天不遂人願！戎人南侵，鐵蹄踏破山河！草民辛苦積攢的產業……頃刻間化為烏有！家人離散，音信全無……他們都以為……草民早已死在戰亂之中……草民……草民也以為自己會在一座偏僻的農莊裡……孤獨終老，了此殘生……”
他的聲音哽咽，充滿了亂世飄零的悲苦：“直到……直到雲州光復，朝廷重掌河東……草民才如同幽魂野鬼般，從那座破敗的莊子裡走出來，試圖在這廢墟之上，重建一點……微末的營生……”
張經緯靜靜地聽著，沒有打斷。他能感受到周倫話語中那份刻骨銘心的絕望和時代洪流下小人物的無力感。
周倫頓了頓，目光看向張經緯，帶著一種奇異的複雜情緒：“大人……您的父親，張廉張老大人……草民……是見過的。那時……雲州初定，百廢待興，戎人殘部猶在肆虐……是老大人……振臂一呼，號召雲州所有鄉紳富戶，出錢出力，組織民團，共抗戎賊！草民……草民當時也在其中，雖家資微薄，也傾盡所有，捐了糧食……老大人……雄才大略，仁德無雙……可惜啊……” 他長長嘆息一聲，聲音裡充滿了惋惜和一絲不易察覺的怨懟，“可惜……他不該……不該與那如日中天的石家……針鋒相對，勢同水火……”
提到父親，張經緯的眼神瞬間變得銳利如刀鋒，他猛地打斷周倫，聲音冰冷，帶著壓抑的怒火：“所以，你們這些受我父親恩惠、曾在他羽翼下得以保全的‘鄉紳’，在石家勢大之後，便忘恩負義，反戈一擊？！將我父親留在高陽苦心經營、用以造福鄉里的產業，逐一分食、吞併殆盡？！周倫，你口中的‘重建營生’，就是這麼重建的？！”
張經緯的聲音陡然拔高，帶著雷霆之怒：“我父親心善，念及鄉誼，難得與你們計較！可你們呢？！貪婪無度，助紂為虐！如今更是勾結石家，禍害高陽百姓！讓我親眼看著你們如何踐踏我父親守護過的土地！如何毒害我父親庇護過的百姓！”
這誅心之問，如同驚雷，炸響在周倫耳邊！也炸響在堂外圍觀的部分老高陽人心頭！一些上了年紀的人，臉上露出了複雜的神色，似乎想起了當年張廉組織抗戎的舊事。
周倫被這連番的質問和揭穿徹底擊垮了！他彷彿被抽掉了所有骨頭，癱軟在地。張經緯口中那“忘恩負義”的指控，結合自己剛才講述的顛沛流離和受張廉恩惠的往事，形成了一股巨大的、無可辯駁的“輿情”壓力！這份來自道德和良知的審判，比冰冷的律法條文更讓他無地自容！他勾結石家，不僅害了百姓，更背叛了曾經在亂世中給予他一線生機和尊嚴的張廉！
“我……我……” 周倫涕淚橫流，嘴唇哆嗦著，再也無法狡辯。巨大的羞恥感和對兒子前途的絕望，最終壓垮了他。他對著堂上，重重地磕了一個響頭，聲音嘶啞破碎，帶著徹底的認命：
“我……我認！草民……勾結石家，囤積藥人所需之物……禍害鄉里……我……認罪！”
張經緯看著他徹底崩潰認罪的樣子，心中並無快意，反而有一種沉重的疲憊。他揮了揮手：“黃粱，宣判。”
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