豆芽十八歲生辰這天，原本寧靜的高陽縣令府邸變得格外熱鬧。北侯皇甫長水竟親自從雲州趕來，為這個義女擺宴慶生。宴會設在後院花廳，華燈初上，觥籌交錯，但氣氛卻微妙得緊。
宋庚將軍也被請來了，他臉上帶著幾分尷尬與無奈，對著主位上的皇甫長水拱手道：“侯爺，您這是……末將上個月已經來提過一次親了，著實是我宋家沒這福分，竇小姐看不上犬子。” 他語氣中帶著武人的直率，也有一絲被再次請來的不解。
皇甫長水哈哈一笑，大手一揮，顯得豪氣干雲：“你這人，囉裡吧嗦一大堆！今日就請你來我賢婿家裡吃個生辰宴而已，哪來那麼多說道？我乾女兒今天滿十八歲了，這可是大事！咱們都是在戰場上摸爬滾打、過命的兄弟了，這個面子不可能不給吧？” 他刻意避開提親的話題，只強調兄弟情誼和生辰之喜。
宋庚無奈，只得應承：“侯爺的面子自然是要給的。只是……” 他環顧四周，有些疑惑，“說是生辰宴，怎麼不見今日的壽星，那位竇家小姐？”
皇甫長水經他一提，也看向自己的女兒皇甫靈：“是啊，靈兒，豆芽呢？這丫頭跑哪兒去了？”
皇甫靈正悶悶不樂，聞言更是撅起了嘴，語氣帶著委屈和不滿：“她？她這個月情緒很不穩定，神出鬼沒的，整天不知道在忙些什麼，有時還夜不歸宿。而且，爹，她居然不理我了！” 她越說越氣，“她與我相伴十幾年，比親姐妹還親，她居然不理我！自從上次……上次宋將軍來提親之後，她就像變了個人似的。”
皇甫長水微微蹙眉，帶著些許責備看向女兒：“豆芽大了，有自己的心思了。你還整日把她當貼身丫鬟使喚，動不動呼來喝去的，這是你的不對。她畢竟是竇將軍的骨血。”
皇甫靈更覺委屈，眼圈微紅：“我何曾真的把她當丫鬟？我心裡從來都是把她當姐妹的！只是……只是經過上次相親之後，她就……” 她說不下去，感覺那份親密的陪伴正在流失，卻不知緣由。
皇甫長水嘆了口氣，語氣緩和下來，帶著過來人的感慨：“女大十八變，不僅僅是模樣，心思也變得快，這很正常。等明年你到了十八歲，說不定也會變的，到時候就明白豆芽的心思了。”
正說著，張經緯身著官服，顯然是剛剛下值歸來，步履匆匆地走進花廳，對著皇甫長水和宋庚便躬身行禮：“岳父大人！宋將軍！小婿公務纏身，來遲一步，還望恕罪！”
皇甫長水見到女婿，臉上重新露出笑容：“賢婿公務繁忙，希望沒打攪到你正事。”
張經緯態度恭謹：“岳父大人哪裡的話！未能在您膝下常盡孝心已是不該，您親自來訪，小婿歡喜還來不及，怎有打攪一說。” 他言辭得體，讓人挑不出錯處。
宋庚也拱手回禮，看著張經緯，語氣中帶著真誠的讚賞和一絲遺憾：“張大人年紀輕輕，便是一縣之尊，禮法了得，文采出眾，未來不可限量。只可惜我家那小子，只會舞刀弄棒，是個粗人。要是有張大人一半的才學和穩重，那或許……竇小姐也會對犬子另眼相看吧。” 這話既是誇讚，也暗含了對上次提親未成的惋惜。
皇甫長水拍了拍宋庚的肩膀，寬慰道：“子惇那孩子是個將才，勇武過人，他日必定能爭得更大的風光，不必妄自菲薄。”
就在這時，今晚的主角終於登場。豆芽緩緩從內室走出，她今日顯然是精心打扮過。穿著一身水紅色的錦繡長裙，裙襬繡著精緻的纏枝蓮紋，頭上戴著配套的珠花，臉上施了薄粉，點了朱唇。她很少穿這樣鮮豔華貴的衣服，平日裡總是素淨的丫鬟裝扮。此刻經過這般打扮，竟像是完全換了個人，褪去了往日的卑微怯懦，眉宇間多了一份沉靜與疏離，活脫脫一位氣質不俗的官家小姐模樣，哪裡還看得出半分“下人”氣息。
皇甫靈賭氣地嘟著嘴，眼睛在豆芽華麗的衣裙和自家夫君之間來回掃視，心裡酸溜溜地罵道：‘這個死豆芽，平日裡在我面前穿得素淨，今日竟打扮得如此招搖！看夫君那眼神……都快黏在她身上了！’
宋庚也是眼前一亮，起身拱手：“竇雅小姐，今日又來叨擾了。” 他用了豆芽的本名“竇雅”，以示尊重。
豆芽微微屈膝還禮，聲音平靜，卻帶著一種前所未有的疏遠：“宋大人言重了。之前是晚輩年輕氣盛，出言不遜，多有得罪，還望宋大人海涵，不要與我一般見識。” 她的話禮貌周全，卻透著冷意。
宋庚連忙擺手：“哪裡哪裡，竇小姐言重了。之前是犬子準備的不夠充分，唐突了小姐。說來也巧，這幾日他從馬上練習騎射時不慎跌落，傷了筋骨，不便出門，所以我這個做父親的，替他再來拜會一下，也是應當。” 他這話說得巧妙，既解釋了兒子沒來的原因，也再次表達了誠意。
豆芽似乎並不在意，目光掃過在場眾人，最後落在滿桌的酒菜上，端起面前早已斟滿的酒杯，朗聲道：“今日小女生辰，勞動侯爺、宋大人還有……張大人諸位費心前來，竇雅感激不盡。我先乾一杯，以示敬意，諸位隨意。” 說著便要舉杯。
“慢著！” 張經緯幾乎是脫口而出，聲音帶著一絲不易察覺的緊張，“你……你喝不得酒！”
豆芽動作一頓，抬眼看他，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“張大人關心了，不過一杯水酒，無礙的。”
張經緯意識到自己失態，穩了穩心神，儘量用平和的語氣說道：“不如……以茶代酒吧？女孩子家家的，飲酒傷身，還是少喝為妙。”
他這話一齣，旁邊的皇甫靈立刻忍不住了，醋意滿滿地瞪著他：“張經緯！你咋從來沒跟我說過這種話？跟我喝酒的時候，你可沒這麼‘體貼’！”
張經緯被妻子當眾質問，有些尷尬，連忙找補，帶著幾分親暱的語氣：“靈兒你自然不同，你是我的夫人，與夫君對飲，乃是閨房之樂，豈能與外人相同？”
豆芽聽到“外人”二字，眼神瞬間冷了下去，她看著張經緯，語氣帶著一絲自嘲和尖銳：“原來……我是外人。是啊，養了我這麼久，是侯府，是侯爺，是小姐的恩情。既然如此，我這外人，更該喝了這杯酒，畢竟受了這麼多恩惠，也該是時候……讓我有些‘作用’了。” 她話中有話，帶著一股決絕的意味，不等眾人再勸，一仰頭，將杯中辛辣的液體一飲而盡。
宋庚見狀，不禁拍案讚歎：“好！竇小姐雖是女子，但這分氣魄，真像當初的竇將軍！來，老夫陪你同飲一杯！” 他也舉杯飲盡。
皇甫長水看著豆芽，眼中泛起淚光，顯然是動了真情。他感慨道：“豆芽……不，竇雅。這些年你在侯府，勤勤懇懇，懂事得讓人心疼。我越是對你好，你幹活就越賣力，總覺得自己是下人，要回報。久而久之，連我都習慣了，覺得對你好就是讓你多做事，這是我的疏忽，義父對不住你。” 他聲音有些哽咽，“你是我竇大哥的女兒，他當將軍的時候，我還只是個千總呢！當年他與戎人血戰，知道自己可能回不來了，才將襁褓中的你託付給我……現在你長大了，出落得這般好，我也算不負竇將軍臨終所託。義父不圖你別的，只希望你能開心、健康，找個好歸宿，平安一生。來，陪義父我喝一杯吧！”
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