眼見著晉王那標誌性的、裝飾著猛獸圖騰的華麗儀仗隊伍浩浩蕩蕩地入了城，駛向皇家驛館，張經緯的心立刻提到了嗓子眼。他再也按捺不住，幾乎是踩著晉王車隊抵達的尾巴，急匆匆地趕到了皇家驛館門口。
晉王的心腹，杜衡，果然已候在驛館那氣派的大門外，彷彿早料到他會出現。杜衡臉上堆起職業化的笑容，拱手行禮，語氣熱絡卻難掩一絲精明的算計：“張縣令，別來無恙？真沒想到，還能在這長安城內遇見您，大東家！”
張經緯根本沒心思跟他寒暄，直接打斷，開門見山，聲音因急切而顯得有些沙啞：“杜先生，廢話少說！我要的東西呢？麒麟血，快給我！”
杜衡臉上的笑容微微一僵，露出恰到好處的為難之色，歉然道：“大東家恕罪。關於那麒麟血的確切下落，王爺他……仍在竭力派人尋訪。此物乃世間罕有的奇珍，非一時半刻所能……”
“尋訪？”張經緯眉頭緊鎖，語氣陡然變得銳利起來，“杜先生，你是不是忘了這裡是什麼地方？長安城！天子腳下，百川匯流！去鬼市買一條晉州的訊息，對我來說，不是什麼難事？我要的麒麟血，是拿來救命的！我夫人是人，活生生的人，等著它治病！”他的聲音裡帶著壓抑不住的怒火和焦慮，“我告訴你們，今天若是見不到麒麟血，之前我與王爺簽訂的所有合作契約，就此作廢！”
杜衡面色不變，語氣卻強硬了幾分：“大東家，何必動怒？契約上白紙黑字寫明的交付期限尚未到達，您這……是否有些強人所難了？”
“契約是死的，人是活的！”張經緯寸步不讓，眼神冰冷，“大不了我們重新修訂契約！杜先生，你是不是沒有好好研讀我們簽訂的契約條款？最下面那行小字，你看清楚了嗎？”他逼近一步，一字一頓地重複著契約上的霸王條款，“‘一切最終解釋權，歸北工集團所有’。白紙黑字，寫得明明白白！賴賬？在商業信譽上，這可不行啊，就算你們是皇家，也得按規矩來！”
他頓了頓，目光掃過驛館內隱約可見的晉王儀仗，語帶威脅地壓低了聲音：“更何況，今天是什麼日子？是陛下的萬壽聖節！普天同慶的大喜日子。若是因為某些人不守信用，惹得我這個‘進獻祥瑞’的七品縣令在御前說些什麼，敗了陛下的興致……杜先生，您覺得，你家王爺的王位，還能坐得像現在這麼安穩嗎？”
杜衡的眼角微微抽搐了一下，張經緯這番話，無疑戳中了他的軟肋。他深吸一口氣，強行壓下心中的不快，臉上重新掛上那副商人式的圓滑笑容：“大東家說笑了，何必動輒威脅呢？您有什麼要求，儘管提來，在下照辦便是。你我之間，還有偌大的生意往來，應當以和為貴，不是嗎？”
“和氣？”張經緯冷笑一聲，目光如炬地盯著杜衡，“記住我的話！我知道你家王爺在暗中做什麼，利用軍行的便利，大肆製造火器，甚至私下販賣給那些被貶黜、心懷怨望的藩王！你們想幹什麼勾當，我管不著，也懶得管。但是，最後不要牽扯到我張經緯，更別說我的家人！”他的聲音低沉而充滿警告的意味，帶著一種不容置疑的決絕：“否則，我自有上百種方法，讓你們付出的代價，遠超你們的想象！信不信，隨你。”
杜衡沉默了片刻，仔細打量著眼前這個能量驚人的年輕人。他終於收斂了所有偽裝的笑容，鄭重地拱了拱手：“大東家雖然官居七品，但手段通天，智計百出，在下……領教了。您的話，在下一定會原原本本，轉告王爺。就此別過。”
張經緯漠然轉身，只留下一個冰冷的背影和一句毫不客氣的話：
“不用送！”
杜衡站在驛館門口，看著張經緯決絕離去的背影，臉色漸漸沉了下來。他知道，這位“大東家”絕不是在虛張聲勢，麒麟血的事情，以及他暗中調查到的關於火器的秘密，都成了懸在晉王府頭上的一把利劍。他轉身快步走入驛館，必須立刻將此事稟報王爺。
……
眼見著宮宴的時辰將近，官員們已開始按品秩列隊，劉延之卻左顧右盼，不見張經緯的身影，正焦急時，才見徒弟氣喘吁吁地跑回來，額角還帶著細汗。
“經緯！這節骨眼上，你剛剛又跑到哪裡去了？”劉延之壓低聲音，帶著責備與關切。
張經緯連忙平復呼吸，賠笑道：“老師恕罪，學生……學生剛剛內急，去解手了，這皇城太大，險些迷了路。”
劉延之無奈地看了他一眼，也顧不上深究，鄭重叮囑道：“快整理衣冠！馬上就要進入‘西苑’了，那地方比前朝宮殿更為廣闊，亭臺樓閣，曲徑通幽，極易走散。你務必跟緊我，莫要失了禮儀，衝撞了他人。”
“是！學生明白！”張經緯連忙正了正官帽，肅容應道。
所謂西苑，實則位於皇宮以北。其名“西苑”，源於苑內主殿群皆為坐西朝東的格局，百官朝賀時均需面西而拜，取其“面西稱臣”之意，與太子所居的“東宮”取意“東宮迎日”同理。
進入西苑，但見殿宇恢宏，園林精巧，百官在禮部官員和司禮太監的引導下，依序進行繁冗的朝拜、獻壽禮等流程。張經緯跟在劉延之身後，聽著那些千篇一律的祝詞和刻板的儀式，只覺得時間過得異常緩慢，站得腿腳都有些發酸，肚子裡更是開始咕咕作響。
總算要吃飯了！ 當司禮太監終於宣佈賜宴，張經緯內心一陣歡呼。今日是萬壽節，倒是不用像某些祭祀典禮那樣只能吃齋飯。只是，當他看到宮人們端上來的御宴菜餚時，心中不免有些失望。那肉……看起來烹製得中規中矩，但似乎還沒他平時在自己府裡吃到的香。
此處內心OS：天朝明令禁止宰殺耕牛，我這‘北工集團’從關外‘友好交流’拉回來的一批批上等牛肉，在特定渠道可是供不應求，賺得盆滿缽滿。這貢肉，怕是些老弱的肉牛或者別的什麼肉吧？
劉延之先舉箸嚐了一口面前的肉菜，微微蹙眉，低聲對張經緯道：“怪哉，這貢品肉食，按例應是難得的牛肉，可這口感、這風味，怎感覺還不如你平日送到我府上的那般鮮美滑嫩？”
張經緯聞言，臉上不禁露出一絲小得意，也壓低聲音回道：“那是自然！給學生孝敬老師的，還有我自己吃的，那可都是精挑細選的上等貨色，烹製方法也是獨門秘方，豈是這大鍋御膳能比的？”
坐在鄰桌的文若，因在禮部貢禮司任職，對這類貢品頗為熟悉，聽到師徒二人的低語，便笑著湊過來，半開玩笑半認真地對張經緯說：“張縣令既然對食材如此有研究，品味刁鑽，要不……我把這宮廷貢肉的採辦事宜，給你牽線搭橋，介紹介紹？這可是皇商級別的生意。”
張經緯一聽，連忙擺手，做出惶恐狀：“文大人抬愛了！此事關乎皇家膳食，責任重大，學生人微言輕，見識淺薄，實在不敢僭越，還是容學生婉拒吧！”他心知肚明，這皇商的生意水太深，規矩多，利潤空間反而不如他自己靈活操作的灰色渠道，何必去蹚這渾水。
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