高陽縣令居所，主院寢室內。
午後的陽光透過雕花窗欞，在光潔的地板上投下斑駁的光影。皇甫靈端坐在梳妝檯前，面前的銅鏡映出她略顯蒼白卻依舊清麗的容顏。身後，珊瑚正小心翼翼地為她描畫著眉毛。
“珊瑚今天畫的眉毛真好！勻稱又自然。”皇甫靈對著鏡中的自己端詳片刻，轉過身，從旁邊的小碟子裡拈起一塊晶瑩的蜜餞，笑著遞到珊瑚嘴邊，“來，獎勵你吃蜜糖！”
珊瑚呆呆地看著皇甫靈，又看看蜜餞，咧開嘴憨憨地笑了：“漂亮姐姐……本來就好看……不用畫也好看。”
皇甫靈被她逗笑了，將蜜餞塞進她嘴裡：“不想吃蜜糖嗎？”
珊瑚含著蜜餞，滿足地眯起眼，含糊道：“嗯……想……甜……”
“嘻嘻，真是個傻丫頭。”皇甫靈憐愛地摸了摸珊瑚的頭，隨即輕輕嘆了口氣，語氣帶上了幾分落寞，“唉~豆芽今天又藉口身子不適，不肯來陪我說話解悶，好生無聊啊！”
珊瑚一邊吮著蜜餞的甜味，一邊懵懂地說道：“豆芽姐姐……肚子大……”
皇甫靈只當她是孩子話，並未深思，反而順著話頭抱怨道：“豆芽是最近心寬體胖，有些發福了。自從前些時日與她提了那門不錯的親事，她就一直鬱鬱寡歡的，倒是這食慾，反而變好了不少。算了算了，她既不願理我，我也不去討嫌了。珊瑚，陪我去城外的寺廟上柱香吧，祈求佛祖保佑夫君在京中一切順利，早日平安歸來。”
珊瑚用力地點點頭，只要跟著“漂亮姐姐”，去哪裡她都開心：“嗯！跟姐姐去！”
……
縣衙，公廨內。
元亮正伏案疾書，整理著厚厚的卷宗。他是張經緯頗為倚重的門客，如今也在縣衙掛了個師爺的名頭，協助處理公務。張經緯離京後，黃粱主要負責秋稅收繳等繁雜事務，元亮便主動承擔起了平日案牘整理和舊卷複核的工作。
一陣略帶刁蠻氣息的聲音打破了公廨的寧靜：“元先生，這麼用功，又在忙什麼案子呢？”
元亮不用抬頭也知道是誰來了——九兒，他放下筆，揉了揉眉心，客氣而疏離地回道：“原來是九兒姑娘。並非什麼新案子，只是將往日的一些卷宗歸檔整理，等大人回縣，查閱起來也方便些。”
九兒揹著手，溜溜達達地走到案前，好奇地打量著堆疊如山的卷宗，問道：“元先生既然是張經緯的師爺，這次他去京城，怎麼沒帶上你呀？豈不是明珠暗投了？”
元亮神色不變，淡淡道：“家中老母年邁，需要人時常在身邊照料。況且，留在高陽，梳理民情，理清積案，未必就比隨大人去京城意義小。” 他這話半真半假，留在高陽，確實也有替張經緯看顧後方、留意動向的用意。
九兒撇撇嘴，顯然不信這套說辭，她湊近了些，帶著幾分揭短的戲謔：“元先生如今真是變了個人呢！想當初‘五石散’那樁大案，你在公堂之上，可是幫著那石老賊（石崇山）巧言令色，據理力爭，差點沒把張經緯給當場氣死過去！那會兒可沒見你這麼……嗯，沉穩顧家。”
元亮眼底閃過一絲不易察覺的波瀾，那確實是他不願多提的舊事。他抬起頭，語氣加重了幾分，帶著公事公辦的提醒：“九兒姑娘，你雖是高陽縣醫官，但此處乃是縣衙公廨重地，非相關官吏，還是不要隨意進出為好。以免惹人閒話，於你於我，皆是不便。”
九兒卻渾不在意，反而像是抓住了他的把柄，笑道：“喲，這是說到元先生的痛處了？惱羞成怒了？”
元亮不欲與她多做糾纏，重新拿起筆，下了逐客令：“痛處也好，癢處也罷，在下此刻確需忙於公務，不希望被人打擾。九兒姑娘若無正事，還請回你的藥醫局去吧。”
“唉，彆著急攆我走呀！”九兒連忙按住他欲蘸墨的筆，臉上換上幾分正經神色，“我聽說，你是張經緯門客裡頭，腦子轉得最快的第一智囊，我這兒正好有件蹊蹺事，想請你幫個忙，參詳參詳。”
元亮無奈，只得再次放下筆：“既然是幫忙，九兒姑娘但說無妨。” 他倒想聽聽，這位姑奶奶又能折騰出什麼花樣。
九兒壓低聲音，神秘兮兮地說道：“我發現你們張府的那位六管家，張六爺，最近好幾次偷偷摸摸地去城東那家‘濟世堂’抓藥！你說奇怪不奇怪？他以前但凡府上有人頭疼腦熱，或者需要些什麼滋補藥材，可都是直接來找我的！”
元亮聞言，心中微微一動，面上卻不動聲色：“這有何奇怪？興許是六管家覺得那‘濟世堂’的藥材成色更好，或者方子更對他的症候，比你的更靈驗呢？”
九兒像是被踩了尾巴的貓，立刻反駁：“是！我承認，我學藝不精，比不上我娘（孫藥郎），也比不上京城來的那些御醫！但奇怪的不是他換地方抓藥，而是我去那家‘濟世堂’問了！你猜怎麼著？那坐堂的老大夫一見是我打聽，立刻變得支支吾吾，眼神閃爍，顧左右而言他，就是不肯說張六到底抓了什麼藥！你不覺得這很奇怪嗎？一個管家抓藥，有什麼見不得人的？”
元亮垂下眼瞼，掩去眸中的思量，語氣依舊平淡：“或許……是些難以啟齒的隱疾之藥。男人嘛，到了六管家那個年紀，有些難言之隱，也是很正常的。他不願讓人知道，醫館大夫替他保密，也是醫德所在。九兒姑娘，何必刨根問底？”
“我不管！”九兒有些蠻橫地說道，“元亮，你現在是縣衙的師爺！高陽百姓的事，無論大小，你知道了，就不能坐視不理！萬一那張六是被人騙了，買了什麼假藥、虎狼之藥呢？萬一那家醫館有什麼問題呢？”
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