翌日，高陽縣衙。
清晨的薄霧尚未完全散去，縣衙門外那面鮮少被動用的“登聞鼓”，突然被擂得震天響！鼓聲沉悶而急促，瞬間打破了衙門口的寧靜，也驚動了衙內剛剛開始處理公務的官員。
值堂的衙役不敢怠慢，連忙將擊鼓之人帶入公堂，同時飛快入內稟報。
縣主簿黃粱聞聽鼓聲，立刻放下了手中正在核算的秋稅賬冊，整理了一下衣冠，快步走向前堂。他知道，若非有天大的冤情，尋常百姓絕不會輕易敲響這面鼓。
與此同時，負責緝捕、刑獄、治安的典史趙培新也聞訊從另一側的班房趕了過來，臉色嚴肅。
公堂之上，明鏡高懸。黃主簿居於正中主位，趙典史與元亮分坐兩側。堂下，跪著一個渾身髒汙、衣衫襤褸的壯漢，他頭髮蓬亂，臉上帶著奔波勞頓的疲憊與驚惶，一看便知是遠道而來，甚至可能遭了難。
黃粱將驚堂木輕輕一拍，並未用力，沉聲問道：“下跪者何人？籍貫何處？有何冤情，需要擊響登聞鼓？從實道來！”
那壯漢以頭觸地，聲音帶著哭腔和濃重的外地口音：“回……回青天大老爺！草民常三，是應州人士。半個月前，與兩位兄長一同來高陽縣辦事。那日行至一處河道邊，因旅途勞頓，便停下來歇息一會。不料……不料突然就發了大水！水勢又急又猛，草民被衝出去老遠，等醒過來時，就已經躺在下游的岸邊，再也找不到我那兩位兄長了！” 他說著，已是虎目含淚。
黃粱聞言，與趙培新對視一眼，都從對方眼中看到了疑惑。黃粱皺眉道：“大水？我高陽縣境內，除了數月前那場波及數州的大洪災，近來並未有大的水患。況且洪災退去已有多時，你所說的半個月前，哪來的什麼突然的大水？”
坐在一旁的元亮微微傾身，在黃粱耳邊低聲提醒道：“主簿大人，他所說的大水，恐怕不是天然洪水。您忘了？縣尊大人主持修建的‘長藤結瓜’水利，那些遍佈全縣、用於灌溉和洩洪的主要溝渠，被百姓俗稱為‘長藤渠’。每隔一段時間，或為調節水位，或為農田灌溉，各閘口會按需開閘放水。水量雖不及江河，但在毫無防備的情況下，對於岸邊歇息之人，也足以形成險情。”
黃粱恍然，點了點頭，對堂下常三道：“既然是尋人，此事按流程，直接到前衙找書辦登記報備即可，自有衙役幫你尋訪。為何要敲這登聞鼓？須知鳴冤鼓非同小可，非重大冤屈不得擅動！念在你尋親心切，情有可原，本官可以法外開恩，不打你擅動鼓槌的笞鞭之刑。”
那常三卻並未因此放鬆，反而更加緊張，支支吾吾道：“其實……其實草民……草民……”
趙培新是個急性子，見他吞吞吐吐，有些不耐煩：“支支吾吾作甚！都說了不處罰你了。還有什麼顧慮，一併道來！”
常三猛地抬起頭，目光在堂上三位官員臉上掃過，帶著一種孤注一擲的期盼，問道：“敢問……敢問堂上三位青天老爺，哪位是張經緯張縣令張大人？”
黃粱正色道：“本官乃本縣主簿黃粱，是縣令輔官，掌管文書賦稅。旁邊這位是典史趙培新趙大人，負責緝兇捕盜、刑獄治安。縣令大人因公外出未歸，縣內一應事務，由我等輔官協同處理，亦可代行縣令職責。你有何冤情，但說無妨。”
元亮也開口安撫道：“常三，我家大人確實奉旨入京，不在縣內。你有什麼事，與黃主簿、趙典史說，也是一樣的。他們定會為你做主。”
然而，常三臉上卻露出了極度失望和掙扎的神色，他猶豫了半晌，竟然又提出了一個更不合規矩的請求：“那……那草民想求見縣令夫人！請夫人為草民做主！”
“放肆！”趙培新脾氣火爆，聞言猛地一拍驚堂木，震得案几上的筆架都晃了晃，“我好言相勸，你竟得寸進尺！公堂之上，豈是婦道人家該來的地方？更何況是求見縣令夫人！我剛剛還說不打你笞鞭，你卻是鐵了心想讓屁股開花不成？！”
眼看趙培新就要動怒用刑，元亮連忙起身打圓場，他對黃、趙二人拱了拱手，勸道：“典史大人息怒，主簿大人明鑑。想必此人確有莫大的難言之隱，或是關乎內帷的冤屈，不便在公堂之上明言。依學生看，不如將此案交於學生私下細細詢問。若果真只是尋常的尋親不遇，這等小事，實在沒必要大動干戈，開堂審理，也免得浪費二位大人的精力。”
黃粱沉吟片刻，覺得元亮所言有理，便點了點頭：“元師爺考慮周全。既然如此，就按元師爺說的辦吧。”他看向趙培新，“趙典史，你以為如何？”
趙培新雖然脾氣急，但也並非不通情理，見黃粱和元亮都這麼說，便壓下火氣，甕聲甕氣道：“縣尊不在，下官聽主簿大人的安排便是！”
黃粱於是宣佈：“既然如此，暫且退堂！元師爺，此人就交由你詢問。務必問明情由，若需衙役協助尋人，可直接調配。”
“學生遵命。”元亮躬身領命。
縣衙側堂。
退堂後，元亮將驚魂未定的常三帶到了側堂一間僻靜的廂房。他讓人給常三端來了一壺熱茶和幾個饅頭兩碟小菜。
“這位壯士，不必緊張了，先喝杯熱茶，吃點東西，定定神。”元亮親自給常三倒了一碗茶，語氣溫和，與公堂上的嚴肅截然不同。
常三受寵若驚，連忙雙手接過茶碗，連聲道：“謝謝師爺！師爺叫我常三就行。”
元亮在他對面的凳子上坐下，看似隨意地問道：“常三，你剛才說，你的兩位哥哥是半個月前失蹤的。既然是在高陽地界出的事，為何拖到現在才來報官？”
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