時已深秋，草木搖落。自長安出發，歷經近一月的長途跋涉，張經緯一行人終於望見了高陽縣那熟悉的城郭。車馬勞頓，風塵僕僕，但越是接近這片他傾注了心血的土地，張經緯的心緒反而愈發複雜。京城的風波雖暫告段落，但高陽等待他的，未必就是寧靜，內宅那樁懸而未決的心事，如同陰雲籠罩在他心頭。
車隊抵達縣令居所前，眼前的景象讓張經緯略感意外。以縣主簿黃粱、典史趙培新為首，縣衙內有頭臉的官吏、胥吏頭領，如方悅等人，竟都整齊地等候在門外，陣容之齊整，遠超尋常迎接。見到車隊，眾人紛紛上前，躬身行禮，神色間似乎都帶著一絲不易察覺的緊張。
“恭迎縣尊回衙！”黃粱率先上前，語氣恭敬中帶著一絲如釋重負。他面容清癯，掌管錢糧文書，最是穩重。
趙培新則聲音洪亮，帶著武人的直爽：“大人此行辛苦！您可算回來了，縣裡積壓了些事務，我等不敢擅專，就等您回來定奪呢！”他主要負責緝捕刑獄，性子急些。
張經緯目光敏銳地掃過眾人，將這些細微的異常盡收眼底。他面上保持著風塵僕僕卻從容的微笑，拱手還禮：“有勞諸位同僚掛念，在外奔波月餘，總算歸家。一切安好，諸位辛苦了。” 他頓了頓，故作輕鬆地問道，“今日諸位齊聚於此，莫非縣內有何急務？”
眾人神色更加微妙，互相看了看，最終還是元亮從人群中走出，靠近張經緯，壓低聲音，語氣凝重：
“大人，您可知道為什麼今天所有的同僚都不得不出來‘迎接’您？”
張經緯心中咯噔一下，面上卻不動聲色：“他們出來……自然是迎接本官回衙唄。還能有何緣由？”
元亮輕輕搖頭，聲音壓得更低：“非也。實是因為……您的岳父大人——北侯爺！他親自來了，而且……派兵把縣衙給暫時‘佔’了！我等皆被‘請’了出來，只能在府外恭候！”
張經緯眼角一跳，強笑道：“岳父也來了？他……他也是來為我接風的？” 他心中已猜到七八分，但還存著一絲僥倖。
元亮看著他，眼神帶著同情和一絲無奈：“大人，堂鏡以為，他怕是來送您……‘上路’的。”
張經緯臉色微變，斥道：“胡說！你這說的什麼話，太不吉利了！”
元亮嘆了口氣：“大人如此聰明，難道還看不出眼下這陣仗？黃主簿、趙典史，還有諸位同僚都等在這裡，難道真是為了聽我元亮在這裡抖摟家務事嗎？”
張經緯盯著元亮，終於不再掩飾，沉聲問道：“你怎麼……你是不是知道些什麼了？”
元亮坦然迎著他的目光，點了點頭，語氣肯定：“知道！該知道的，不該知道的，大概……都知道了！”
張經緯倒吸一口涼氣，猛地一拍大腿：“嘶——！壞了！” 他立刻轉頭對錢明低吼，“快快快！把車上那個箱子拿來！快！”
錢明不敢怠慢，連忙跑回馬車，從裡面吃力地搬出一個不大卻異常沉重的紫檀木箱，上面赫然貼著兩道明黃色的封條，蓋著硃紅的玉璽印記，透著不容置疑的皇家威嚴。
元亮看到這箱子，眼中閃過一絲驚訝：“這是……陛下賞賜之物？”
張經緯一把接過箱子，抱在懷裡，如同抱著救命稻草，語速飛快：“這是聖旨！快，先去縣廨！無論如何，得先過了岳父這一關！”
……
一行人急匆匆來到縣廨門口，眼前的景象更是讓張經緯心頭一緊。只見一隊隊全身披甲、手持利刃的北侯親兵，如同雕塑般肅立在衙門內外，將整個街道都封鎖得水洩不通，空氣中瀰漫著一種令人窒息的寂靜和肅殺之氣。
虎子如同鐵塔般站在門口，看到張經緯，沉聲向裡面稟報：“侯爺，人到了。”
裡面傳來皇甫長水聽不出喜怒的聲音：“嗯，來得倒挺快。讓他進來。”
張經緯深吸一口氣，調整了一下面部表情，努力擠出一個自然的笑容，和抱著箱子的錢明，邁步走進縣衙公堂。
只見皇甫長水端坐在原本屬於他的主位之上，面色陰沉如水，手按在腰間佩刀的刀柄上，指節因為用力而微微發白。整個公堂內，除了他，空無一人，氣氛壓抑得可怕。
張經緯上前，躬身行禮，臉上堆滿笑容，語氣帶著刻意的親熱：“小婿剛從京城回來，不知岳父大人大駕光臨，未能遠迎，還望岳父大人恕罪。”
皇甫長水眼皮都沒抬一下，冷冷道：“張大人！張縣男！如今是越發威風了！”
張經緯心裡叫苦，面上卻愈發恭敬：“不敢不敢，在岳父大人的虎威之下，小婿這點螢火之光，算得了什麼？”
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