和式祈在一起的還有十幾只相似年紀的白狐獸人，他們站成一排，前方是巍峨的雪山，腳下是看不著底的深谷，幾根細細的麻繩連線著兩邊。太陽剛剛從身後冒出頭來，清晨的寒意還縈繞在每個人的身邊，將他們哈出的溫暖溼潤的氣體化作白霜，凝結在臉龐密密麻麻的毛髮上。
式祈想起了昨晚，那時他們還在山腳下，溫暖的泉水流過他們的身體，將雪山的寒意盡數驅散。他希望自己能在溫泉中多待一會兒，好洗去接連的試煉帶給身體的痠痛。彷彿是上天聽到了他的祈禱，那溫泉變得越來越暖和，直至有些發燙。一起泡湯的獸人紛紛逃離了那裡，所以他們都出局了。今天站在他身旁的不再是昨晚那些人。
這是最後一場試煉，只要透過，他就能正式成為操偶師家族的一員。
他的目光沒有瞥向別的地方，只是盯著懸崖的對岸，那一柄小小的紅色旗幟。在獵獵的山風中不停地飄動著，彷彿一隻鮮豔的鼠兔在雪地裡翻騰，吸引著每一個捕食者最存粹的渴望。式祈伸出舌頭舔了舔嘴唇，他的嘴唇已經被凍得有些麻木了。
“哇！”
身邊傳來了驚呼，他本不願意搭理，可是驚訝的聲音越來越多，直到他看見站在對面的操偶師家族的考核官也驚叫著抬起了頭，他便再也按耐不住自己的好奇心，順著眾人的目光看向天空。
一顆彗星，赫然出現在天宇。它拖著長長的血紅色尾巴，像是天穹被劃開了一道深深的傷口，正在汩汩地流著鮮血。周圍的人都露出了驚恐的目光，只有式祈卻是渴望和崇敬地注視著這一奇觀。
赤色彗星！
在小時候，負責照顧他的阿婆曾經和他講過的諸多故事中，就有一個關於這顆彗星的。
“西嵐高地還要往西北的地方，是任何生靈都不敢進入的火焱禁區。綿延的火山日夜不休地朝著天空噴吐黑色的濃煙，河流和湖泊裡裝著的都是翻滾的岩漿，風從北到南，刮過充滿孔洞的火山岩，發出野獸般的嘯叫。但是，相傳火焱禁區中有一種寶貴的金屬，只要找到一小點兒，便能富甲一方。從古至今，多少人眼饞心熱地踏入那片死亡之地。只不過，每一個嘗試進入其中的人，最後都消失在茫茫煙塵之中。”
阿婆的故事總是從這段描述開始的。式祈在童年聽到的絕大多數志怪傳說都離不開那片遙遠的火山。但式祈也總是會打斷阿婆。“狼王尼克就是從火焱禁區走出來的英雄！”
阿婆便會停下手裡正在織的毛圍巾，扶一扶眼鏡，告誡道，“尼克從火焱禁區出來以後便不再是尼克了。傳說它渾身都覆蓋著鱗甲，變得像一條龍一般，甚至會噴火。”
“但尼克建立了狼國的王室，他還有孩子。”式祈爭辯道。
“狼國的王室都流淌著怪物的血液。式祈，你到底要不要聽阿婆講故事？”阿婆有些慍色。狼國對於狐狸國的大多數而言，都是強大但邪惡的象徵，這樣的故事在民間到處都是，遊吟詩人總喜歡杜撰離奇的歌謠。
“阿婆今天要給我講什麼？”式祈不再爭辯，他把被子提到了自己的臉上，蓋住了嘴巴，只露出一雙眼睛看著阿婆。
阿婆便滿意地笑了，繼續她的傳說故事。
“很久以前，在一個與我們相似的世界裡，有一條強大的龍，名叫皮羅斯。皮羅斯擁有無與倫比的力量，且十分的狡猾。他的鱗紅如火炭，他的眼睛因為無法熄滅的內火而閃閃發光。他在一座大火山的中心安家，據說他就是這座火山精神的化身。雖然皮羅斯沒有傷害別人，但是王國內的所有人都懼怕他的力量。國王釋出聖旨，只要能打敗這條惡龍，便可以迎娶公主。那位公主可是個萬里挑一的美人，她的臉蛋像剝了殼的雞蛋，眼睛像夜空中的星星，嘴唇像櫻桃一般甜美。於是，一批又一批的勇士去往火山，但從來沒有人活著回來。”
“皮羅斯厭倦了與這些不知好歹的凡人的戰鬥。他渴望冒險和探索。有天夜裡，他把目光投向了漆黑的夜空。他知道還有其他的世界，其他的行星和星系，但他已經在經年的戰鬥中傷了翅膀，難以飛往那麼高遠的地方。直到他垂垂老矣，仍然有人為了公主而來，當然，這已經是第幾十代國王的公主了。他被那位勇士用劍刺入了胸口，但那個勇士也被他燒成了灰燼。入夜，皮羅斯拖著血跡斑斑的身體來到了火山口，迷迷糊糊中，他彷彿聽到了岩漿之中有一個聲音在呼喚他。他伸長了脖子，想要聽得更清楚，卻跌落了下去，落入了翻滾的岩漿之中。”
“然後呢？”式祈聽入迷了，不知不覺間已經從被窩裡坐了起來。這可比阿婆以前講的睡前故事有趣多了。
“整個王國的人都在那個晚上聽到了一聲巨大的咆哮，震撼著大地。火山內的大火熊熊燃燒，彷彿是皮羅斯的憤怒。岩漿和水汽煙塵一起噴向了九霄，綿綿不盡的火山灰覆蓋了王國。沉睡的人是幸運的，清醒的人是不幸的。他們在街上狂奔，試圖逃離自己的家鄉，尖叫聲不絕於耳，每個人身上都蓋滿了灰塵，就像是廣場噴泉上的石像紛紛活了過來。”
“但他們都沒有活下去，是嗎？”式祈問道。不知道為什麼，他很喜歡看到這個“惡龍”懲罰“無辜之人”的結局。
阿婆點點頭，她早已鬆弛的皮膚架不住厚重的老花眼鏡，式祈看到那兩塊鏡片順著她塌陷的鼻樑往下滑落，便伸出手替阿婆把眼鏡扶正。
“那皮羅斯怎麼了，是被火山活活燒死了嗎？”式祈對這隻惡龍的結局有些惋惜，他認為皮羅斯不該死的。
“皮羅斯無法飛起來，於是，火山之神幫助他飛起來了。”阿婆停下了手裡的針織，床頭的燭火在她的眼鏡上跳動，就像兩座正在噴發的火山，“在火山內部，皮羅斯脫離了自己的肉身，變成了一顆彗星，藉助火山噴發的威力，飛向了星空。其他國家的人都看到了夜空中那道紅色的火焰。他們把這顆彗星叫做皮羅斯的怒火。”
“他們應該把這顆彗星叫做皮羅斯的恩惠。”式祈嘟囔著，“皮羅斯的復仇適可而止了，我敢打賭，那些討伐皮羅斯的人裡面肯定還有其他國家的臣民。”
“我的好孩子，火山毀掉的國家裡也有很多無辜的人，那些剛出生的孩子們可沒有犯下任何錯。”阿婆的語氣頗為嚴肅。
式祈咂咂嘴，跳過了這個話題，“皮羅斯會來到我們的星球嘛？”
“一百多年前，天上就曾經出現過一次赤色彗星。人們說是皮羅斯降臨，附身到了龍之國的新國王身上。皮羅斯沒有了肉體，可能只有靠附身的方法才能降臨人間。”阿婆繼續編織著圍巾。式祈看著那條紅色的圍巾，覺得它就像是一條紅色的幼龍在阿婆的懷裡扭來扭去。
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