“嚇我一跳，狼哥。”式祈猛地轉身，壓下狂跳的心臟，指尖下意識蜷縮排袖口。他深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，簡要地將能貓來訪、尋找土偶以及發現土偶異常的過程複述了一遍。“這麼說，”他看向蔚辰，眼中帶著探究，“狼哥你不是一直跟著我的，而是特地在這裡等我？”
“自然。”蔚辰的聲音帶著不容置疑的肯定，“奇遁已經知道了你的來歷。我是來帶你離開的。” 他言簡意賅，目光緊緊鎖定式祈，等待著預料中的回應。
式祈聽後，臉上浮現出一抹複雜的、近乎苦澀的微笑了，“那恐怕，”他緩緩抬起自己的左手，撩起袖口，露出手腕上一道細微卻透著不祥暗紅色的新鮮傷痕，“你來晚了一步，狼哥。”
“難道說？”蔚辰的眉頭瞬間擰緊，眼中閃過一絲難以置信。
“師傅的確是知道了我的身份。”式祈的聲音很輕，卻帶著一種認命般的平靜，“他給了我選擇。只不過……” 他沒有說完，但那道血盟的痕跡已經說明了一切。
“為什麼，式祈？”蔚辰向前逼近一步，試圖從對方眼中讀取真實的意圖，聲音裡帶著壓抑的怒火與不解，“你真的願意……加入操偶師家族？你已經看到了他們是如何對待你的朋友的？”
然而，式祈的腦海如同喧囂的海洋，無數來自過去、現在乃至未來的聲音碎片交織翻湧，形成了一道天然的屏障，讓蔚辰那洞察人心的能力如同石沉大海。
“為什麼？”式祈迎上蔚辰逼視的目光，語氣忽然帶上了一絲激動，彷彿在說服對方，也像是在說服自己，“在我還小的時候，父母對我最大的期望，便是能被祭師家族選中，成為一名受人尊敬的魔法師！這也是我從小到大，唯一的心願！如今，心願達成，我站在了龍之國權力與魔法交織的核心，這難道不好嗎？”
“看著我的眼睛，式祈！”蔚辰猛地抓住了式祈的手腕，力道之大，讓式祈感到一陣刺痛，“這真的是你唯一的理由？你知道奇遁的野心和殘忍！這就是你追求的魔法？”
“那你知道你父親的野心嗎？”式祈挑眉看著蔚辰，“畢竟，是你父親把我送回了我的家。”
蔚辰愣了一下。
“你看看我，狼哥！”式祈用力掙脫了蔚辰的手，聲音提高了些許，“我本就是西嵐高地的白狐！操偶師家族是我的根！我最初的魔法啟蒙，便是在家族古老的神殿之中！只有在這裡，在力量的漩渦中心，我才能真正感受到自己的價值，這才是我註定的歸宿！所以，你不必再勸我了。” 他話鋒一轉，強行轉移了話題，帶著一絲不易察覺的關切，“倒是……虎落怎麼樣了？”
“為何突然問起他？”蔚辰眼神一凜。
“師傅手裡……拿著虎落的那把乘黃匕首。”式祈低聲道。
“什麼？” 蔚辰臉色驟變，“式祈，你好自為之吧。” 他壓下立刻去找奇遁算賬的衝動，將話題拉回土偶，“但我還是要拜託你，好好查清楚這個土偶的來歷。最關鍵的是，弄清楚製作者是在什麼時候、透過什麼途徑，拿到了我們這些人的身體組織——毛髮、指甲，或者長期貼身之物。”
“這個問題，”式祈看著蔚辰，語氣恢復了平靜，“恐怕只有親自詢問蕾妮公主殿下，才能知道這些土偶具體是何時，以及如何出現在她手中的。”
蔚辰深深看了式祈一眼，點了點頭，“我去想辦法。”
他轉身，身影如同融入燭光陰影般即將消失。式祈連忙補充道，聲音帶著急促：“還有，蔚辰哥，師傅即將閉關一月，操偶師本家的四位護法不日便會抵達王城！”
蔚辰的身形幾不可察地一頓，隨即徹底消失在房間內。同時，一道無比急促的心靈訊息，已然跨越空間，直接烙印在簡清的腦海中：“簡清！速回旅館！虎落恐有危險！”
王宮，某處隱秘迴廊。
能貓矮小的身影與雍容華貴的瑪麗娜夫人共同立於廊柱的陰影之下。基於對奇遁共同的不信任與維護自身利益的考量，兩人已悄然結成了脆弱的同盟。
“夫人，”能貓的聲音壓得極低，如同夜風拂過葉片，“現已確認，大祭師奇遁打造了特殊的琉璃龍角，助波頓陛下強行汲取辰龍之力，以此篡奪王位。眼下，他即將閉關。但更為棘手的是，操偶師家族的四位護法，即將親臨王城。”
一直維持著完美貴族儀態的瑪麗娜夫人，在聽到“操偶師護法”幾個字時，臉上那層面具終於出現了一絲裂痕。她保養得宜的手猛地攥緊了繁複的裙襬，骨節微微發白，眼中閃過一絲難以抑制的、如同深海暗湧般冰冷刺骨的怒火。
“這，是我們龍族的國度！”她的聲音依舊保持著剋制，卻像繃緊到極致的弓弦，充滿了壓抑的力量，“流淌著千年龍血的土地，豈容一個外來的白狐魔法師，及其邪惡的家族如此肆意妄為，操弄權柄，踐踏傳統！” 這句話如同擲地有聲的誓言，在寂靜的迴廊中低沉地迴盪。旋即，她迅速收斂了外洩的情緒，對能貓微微頷首，語氣恢復了往日的沉穩，“感謝您的情報，小騎士。煩請你務必看顧好公主殿下，這孩子連日來經歷鉅變，心中必然鬱結難舒。”
“放心吧，夫人。”能貓鄭重承諾，“公主殿下她……遠比我們任何人想象的，都要堅強。”
“但願如此。”瑪麗娜不再多言，提著裙襬，腳步匆匆卻依舊不失優雅地消失在迴廊盡頭，顯然是去緊急籌劃應對之策。
能貓剛目送她離開，暗自鬆了口氣，蔚辰的身影便如同鬼魅般在他身邊悄然凝實。
“那些土偶呢？”蔚辰語氣急促，沒有絲毫寒暄。
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