“秦淮茹，聽說你前幾年跟易中海……？”
說話的是個老師傅，姓崔，話說了半截，後頭的沒說出來，但意思再明白不過。
秦淮茹打菜的手抖了一下，菜湯灑在窗臺上，她低著頭沒有接話，只是飛快地把飯盒遞出去，然後喊了聲“下一個”。
但後面的人不依不饒。一個瘦高個的鉗工接了崔師傅的話頭，笑嘻嘻地說：“老崔你這話問得不對，什麼前幾年，我聽說她以前為了弄點撫卹金，還跟廠裡的領導……”
“可不是嘛。”旁邊一個戴眼鏡的保管員壓低了聲音，但偏偏又壓得不夠低，周圍的人都能聽見，“聽說她以前為了要點救濟，跟軋鋼車間的張瘸子都……哈哈哈！”
視窗前爆出一陣鬨笑聲，站在秦淮茹身邊的劉嵐也聽見了，把勺子一摔就要罵人，被秦淮茹拉住了。
“算了。”秦淮茹說，聲音很低，手在發抖，但臉上沒有一絲表情。
劉嵐看著她，嘴唇動了動，最終還是把勺子撿起來，狠狠地剜了窗外那幾個人一眼，繼續低頭打菜。
秦淮茹繼續打著菜，動作沒有停，但每一個動作都變得異常僵硬，她能感覺到自己臉上的血色正在一點一點地褪去，手指冰涼的，勺子在她手心裡滑了一下差點掉進湯桶裡。
她想起這幾年受的委屈——丈夫賈東旭撒手人寰，撇下她一個人拉扯三個孩子，婆婆賈張氏不僅幫不上什麼忙，反而動不動就罵她沒用掙不來錢，現在連一個素不相識的人都能在光天化日之下把她這輩子最難堪的事當笑話講。
而她不能爭辯，不能反駁，不能把勺子摔在那人臉上罵回去，因為她需要這份工作，棒梗要吃飯，小當要吃飯，槐花還要吃奶。
她如果丟了這份工作，一家人就只能喝西北風。
晚上下班回到四合院，秦淮茹沒有先去廚房做飯，而是徑直走進屋裡關上了門，小當正在炕上哄槐花玩，賈張氏不知道去哪裡串門了還沒回來，她把那身沾滿了油煙味的藍布衫脫下來扔在椅子上，在炕沿上坐下來，低著頭，兩隻手放在膝蓋上，肩膀微微顫抖著。
小當今年已經懂事了，看見媽媽這個樣子，連忙放下懷裡的槐花，從炕上跳下來跑到她面前，仰著臉問：“媽，你怎麼了？”
“沒事。”秦淮茹把臉轉過去，用手背抹了一下眼角，“媽有點累了，坐一會兒就好。”
小當沒有走，她站在那裡看著秦淮茹，一雙黑葡萄似的眼睛眨了又眨，然後把小腦袋輕輕靠在秦淮茹的膝蓋上。
“媽，”小當把臉貼在秦淮茹的膝蓋上，聲音細細的，像是在哄一個比自己還小的孩子，“等我長大了，掙好多好多錢，給你買新衣裳。”
秦淮茹的手在女兒頭上停了一下，嘴唇翕動著，想說點什麼，卻一個字也說不出來。一滴眼淚落在小當的頭髮上，小姑娘沒有抬頭，只是把臉在媽媽膝蓋上貼得更緊了些。
屋外，院子裡響起腳踏車鏈條的聲響，那是何雨柱下班回來了。緊接著就聽見何雨柱粗聲大嗓地跟閻埠貴說話：“三大爺，您這菜園子裡的絲瓜都老了，怎麼還不摘？等著留種呢？”
“老了就讓它長老，等藤枯了收絲瓜瓤洗碗。”
秦淮茹在屋裡聽見這些聲音，抬起頭來，用手背把臉上的淚痕擦乾淨，又整了整衣領，深吸了一口氣。她站起來走到臉盆架前，就著盆裡半盆涼水洗了把臉，然後推開門，朝廚房走去。
日子還是要過的。
她走到廚房門口的時候，正好碰見何雨柱從裡面出來，手裡端著一碗剛炸好的素丸子，何雨柱看見她，腳步停了一下，目光在她臉上掃了一圈，沒有說話，只是把手裡那碗素丸子往她面前一遞。
“拿回去給孩子們吃，炸多了。”
秦淮茹接過碗，嘴唇動了動，想說聲謝謝，但話還沒出口，何雨柱已經轉身往後院走了，只留下一個寬闊的背影和一句飄在夜風裡的話：“秦姐，有什麼事跟大夥兒說，別老一個人扛著。”
她端著碗站在原地，秋風吹得她額前的碎髮一顫一顫的，碗裡的素丸子還冒著熱氣，帶著一股花椒和薑末的香味。
何雨柱走出幾步之後才伸手揉了揉鼻子，加快了腳步。他現在當了食堂副主任，早就改掉了從食堂往家帶飯菜的習慣，不過這碗素丸子是他自己花錢買的菜、在自家廚房裡炸的，拿給秦淮茹也不算違反規定。
他以前確實喜歡過她，但是和李小燕結婚以後早就熄了心思，更別說後面還出了易中海那檔子事，但看著她一個人拉扯三個孩子實在不容易，幫一把就幫一把吧。
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