馬蹄鐵敲擊石板，發出清脆的“噠噠”聲，所過之處，街面上的嘈雜聲瞬間低了下去，小販們都下意識地縮了縮脖子，或轉過身假裝忙碌。
那隊騎兵速度極快，對兩旁市井景象視若無睹，徑直穿過長街，奔向皇城方向，只在空氣中留下一股淡淡的、混合著金屬和汗水的冷硬氣息。
“瞧見沒？”挑夫等到騎兵走遠，才敢出聲，“這可是衛南軍！娘嘞，真正的邊軍！這可不是城內那些空明軍的尋常架勢...”
茶水攤夥計看著騎兵消失的方向，喃喃道：“這京城...怕是要不太平嘍...”
王老漢卻重新拿起擀麵杖，用力在案板上擀著面劑子，發出“砰砰”的響聲：“太平不太平的，日子不得照過？餅不得照吃？天塌下來，有宮裡那些個高個兒頂著呢！咱老百姓，操心好自個兒肚皮就得了！”
話雖這麼說，他卻下意識地抬眼，又望了望皇城那邊。
千機閣上空的九盞大燈倒是亮得晃眼，穩穩當當的。
可不知怎的，他總覺得那光亮底下，悶得讓人心慌，好像有什麼東西被那亮堂堂的光死死壓著，喘不過氣來。
遠處，隱約似乎又傳來一聲更沉悶的響動，像是巨大的石門落下，又像是地底深處有什麼東西重重地翻了個身。街面上的人們再次靜了一瞬，互相交換著驚疑不定的眼神。
但很快，叫賣聲、討價還價聲、車馬聲又漸漸匯攏起來，蓋過了那一聲若有若無的悶響。
生活總要繼續。
至於皇城牆裡頭那些真正的大動靜、大人物們的生死，對於這西市街上的升斗小民來說，終究隔得太遠，遠得像茶餘飯後一段提心吊膽卻又摸不著頭腦的談資。
只是，那無形中繃緊的氣氛，如同夏日暴雨前低垂的烏雲，沉甸甸地壓了下來，籠罩在每個人的心頭。連最滾燙的炊餅，似乎也驅不散那莫名滲入骨髓的寒意了。
王老漢低頭看了看自己的手，嘟囔了一句：“這鬼天氣...真是見了鬼了...”
正說著，街口忽然傳來一陣不大不小的騷動。
不是驚慌，而是一種帶著敬畏和好奇的短暫安靜。
只見一隊人馬，約莫十來人，正從通往皇城方向的寬街上轉出來，不緊不慢地朝著西市這邊走來。
為首的是一頂四人抬的青呢小轎，轎子樣式普通，但用料和做工透著內斂的講究，轎簾低垂，遮得嚴嚴實實。
轎子旁跟著幾名低眉順眼、步履輕捷的宮女和太監。
宮女穿著淡青色的宮裝，太監則是藏青色的袍子，個個麵皮白淨，舉止安靜，在喧鬧的市井中顯得格外扎眼。
“喲，宮裡出來的？”茶水攤夥計踮著腳張望，語氣裡帶著羨慕，“瞧這氣派！”
那隊人馬似乎對周遭投來的好奇目光早已習以為常，目不斜視，保持著一種既不倨傲也不親近的得體距離感，沿著街邊緩緩而行。
為首的太監約莫手裡慢悠悠地轉著一串深色的念珠。
王老漢也瞥了一眼，嘟囔道：“嗯，是宮裡的。這陣仗，像是給哪位得寵娘娘或者得勢的公公辦事的。”他常年在此，見過不少宮裡採辦的內侍，這隊人看起來並無特別之處。
那隊太監宮女行至王老漢攤子不遠處時，速度稍稍放慢了些。
為首的太監微微側頭，對身旁一個小太監低聲吩咐了句什麼，聲音極輕，聽不真切。那小太監立刻點頭，快步走向旁邊一個專賣各色精細乾果蜜餞的鋪子。
就在這時，異變突生！
“哐當——！”
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