慘白的晨曦如同吝嗇鬼施捨的銀屑，艱難地滲過厚重的雲層，無力地塗抹在明炎殿森嚴的玄金飛簷上。
殿前廣場那片被夜露浸透的青石磚地，反射著冰冷死寂的光，彷彿無數雙窺視的眼睛。
空氣粘稠得令人窒息，混雜著遠處未散盡的硝煙焦糊、運河飄來的腥臭水汽，以及一股更濃烈、更熟悉的——鐵鏽般凝固的血腥味。
那是王震身上散發出來的。
城門監大堂的外室空曠而又寂靜，一道巨大的屏風後，通向後堂紫檀木透雕的隔扇門緊閉著，像一堵隔絕生死的厚牆。
門內隱約有壓抑的咳嗽聲傳來，斷斷續續，如同垂暮老者的最後喘息。
王震像一尊被遺忘在戰場中央、歷經萬載風霜與血火淬鍊的遠古魔神像，端坐在一張酸枝木圈椅裡。
他們幾個時辰前就已經來到皇城門前請求覲見，但是被城監以老公公已經歇下了無人前去內宮通稟為由攔在了城門監內。
他雄壯的身軀幾乎將那椅子塞滿，裸露的左臂隨意搭在扶手上。
粗壯的臂膀上，昨夜簡單捆紮的布條早已被暗紅的血浸透、板結，邊緣處能看到翻卷的皮肉和晶毒侵蝕留下的如同被硫酸潑過般的紫黑色焦痕。
皮肉邊緣還粘連著運河汙水的黑泥。
他閉著眼，胸膛隨著每一次沉重的呼吸緩慢起伏，那聲音不似人聲，更像是兩塊飽飲了鮮血的生鐵在粗糲的磨刀石上摩擦，沉悶、滯澀，帶著令人牙酸的“嗬...嗬...”聲，每一次都震得身下的椅子發出不堪重負的呻吟。
旁邊的蕭學河則像一隻被暴雨打落泥潭、羽毛盡溼、瀕臨凍斃的雛鳥。
他整個人縮成一團，懷裡死死抱著那塊邊緣已經磨得光滑、冰冷如骨的星盤碎片——那是司空玄燃盡生命前留下的唯一遺物。
碎片稜角硌著他單薄的胸膛，帶來一絲刺痛，卻奇異地成了他此刻唯一的依靠。
他身上的星官袍早已辨不出原本的顏色，下襬糊滿了運河底腥臭的淤泥，乾涸後呈現出一種汙穢的暗褐色，上面還濺落著點點深紅近黑的汙點，分不清是別人的血，還是他自己的。
右腿的劇痛如同無數燒紅的鋼針在骨髓裡攪動，每一次心跳都牽扯著傷處，讓他額角冷汗涔涔，嘴唇因失血和寒冷而呈現一種死灰的紫色。
他試圖強迫自己盯著地面金磚那冰冷繁複的紋路，視線卻總是不由自主地飄向那扇緊閉的門，然後又迅速驚恐地移開，彷彿那門後藏著擇人而噬的洪荒巨獸。
門邊，垂手侍立著兩名太監。
左邊是個面白無鬚、皺紋深刻的老太監，身著靛青門監服飾，雙手攏在袖中，眼皮耷拉著，如同泥塑木雕。
他姿態恭敬，但那份恭敬像一層薄冰，冰下是千年古井般的死寂與一種難以言喻的疏離。
老太監眼觀鼻，鼻觀心，呼吸微弱得幾不可聞。
偶爾抬起眼皮，渾濁的眸子掃過王震身上那些觸目驚心的傷口時，那目光深處並非驚懼，而是掠過一絲極快、極淡的...審視，甚至是一絲不易察覺的輕蔑，彷彿在看一件沾滿泥汙、不該出現在此處的汙濁之物。
他身後半步，是個年輕的小太監，約莫十五六歲，此刻正低著頭，雙手緊緊交疊在身前，指節因用力而發白，身體微微顫抖，顯示出對王震身上那濃烈煞氣與血腥味的本能恐懼。
他偶爾偷偷抬眼看向王震，眼神里除了恐懼，還有一絲混雜著敬畏與好奇的複雜情緒。
時間在這裡彷彿凝固了，每一息都被拉得無限漫長，如同鈍刀子割肉一般，緩慢地切割著蕭學河緊繃的神經。
王震的呼吸節奏毫無徵兆地變了一下，那沉重的“嗬...嗬...”聲停頓了一瞬。
“他孃的...”王震突然毫無徵兆地低罵出聲，聲音沙啞得像是喉嚨裡塞滿了砂石，打破了令人窒息的沉默。
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