翌日。
魏叔玉的車隊，沿著正在修築的鐵路線向東。
鐵軌已鋪設到遼河支流附近。河面上結著厚冰，工人們正在冰面上架設臨時棧橋，方便運料車通行。
這一帶施工條件極為艱苦，氣溫低得嚇人，呵氣成冰。
監工們的鞭子聲此起彼伏，奴隸們幹活的速度卻比前段慢了不少。
天氣太冷，凍土像鑄鐵，鐵鎬砸下去直震得虎口開裂。
很多奴隸手上的血口子，根本來不及結痂，又被凍裂，如此反覆，手掌幾乎爛掉。
魏叔玉站在河岸邊，望著河對岸。一段鋪設完成的鐵軌，在雪地裡閃著冷光。
“照眼前的速度，明年秋天能不能通車到營口港？”
工部官員是個清瘦的中年書生，穿著厚重的棉袍，凍得鼻尖通紅。
他的語氣有些小心翼翼：“駙馬爺，若入春後加快徵調，秋末通車應可完成。
只…只是眼下奴隸數量不足，還需再補五萬奴工。”
魏叔玉沒說話，目光沿著河道上下游掃視。遼河像一條凍僵的巨蟒，白茫茫地橫在平原上。
兩岸盡是荒草與灌木，偶有幾座靺鞨人的舊村落，如今早已荒廢。
魏叔玉朝黑齒常之吩咐：
“奴隸不夠，就去抓。靺鞨山裡、高句麗故地，還有那些逃進深山的老鼠，全都給我翻出來。”
“黑齒，此事你來辦。帶上兩營騎兵，沿遼河兩岸向東北方向掃蕩，凡是男丁身高過馬背的，全部抓來修路。
女奴和老弱，押去柳河集附近新開的軍屯農莊，給屯民做幫工。遇到反抗者——”
他嘴角勾起一抹殘忍的弧度：“老規矩。”
黑齒常之抱拳：“末將明白。”
“做得乾淨些。”
魏叔玉補充道，“靺鞨人記仇，若讓他們跑掉一個，往後遼東邊鎮的雜碎事，就夠你頭疼。”
“末將帶了足夠的箭矢。”黑齒常之咧嘴一笑，露出兩排森白的牙齒。
他領命而去，高大的身影翻上戰馬，迅速消失在對岸的雪林間。
不多時，遠處傳來悶雷般的馬蹄聲，漸行漸遠。
武媚娘走到魏叔玉身邊，“夫君說的老規矩，是什麼？”
魏叔玉靜靜望著北方的丘陵，“男丁抓來做活奴，女人分給屯民當婆娘。
孩子不及車輪高的，養大後充入奴籍，給邊軍養馬。老的，病殘的，就地處置。”
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