入夜，馬家祠堂。
這裡地處僻靜、地勢平整，整座祠堂坐北朝南，奉祀著馬家高、曾、祖、禰四世祖龕。平素也只有特定年節、忌日，或族中遇到重大事情需要全族決議時，才會燃燈焚香、祭祖議事。
今日非年非節，馬家開祠堂...族男匯聚一堂、議論紛紛，白天腳行工人“大鬧壽宴”的事情歷歷在目，誰心底都明白...
不同尋常的是，在率眾祭祀過祖輩後，馬六爺又張羅人挑起一幅《關公夜讀春秋》的畫像，引得族男議論紛紛。
畫中人一雙丹鳳眼似開未開、腳踏虎皮交頭椅、手捋長髯，上稟四個大字——忠義千秋。
“拜~”
拜過關公後，改過姓的馬府管家拿來提前準備好的籤筒，屏息倒退而出、既而關門落鎖，屋內霎時間安靜下來。
馬六爺一撣袍袖，橫眉怒目：“今兒個，咱馬家栽了大跟頭...要是連個屁都不放，四里八鄉傳出去，就成了笑話！”
自是有人認得這個籤筒，面色掙扎、冷汗直流：“六爺，白天老祖宗可是親口說過...”
“啪！”
馬六爺胳膊掄圓了，結結實實給了他一巴掌：“我爹老糊塗了，沒了血性，怕這怕那...我不能！”
目光掃視一圈屋內眾人，語帶深意：“打聖母皇太后離了京，這天下就開始動盪...軍閥、東洋、國府，現在又到了人民政府...這些年你們背靠著馬家，躲過了拉壯丁、避開了人頭稅，有吃有喝...有錢拿，別以為私下裡的小動作我不知道！”
一時間馬家族人各個低頭沉默不語，祠堂內只留下馬六爺的聲音在迴盪。
“享馬家福，就該替馬家擋災...祖宗在上、關二爺在旁，莫說我偏心，老規矩，抽生死籤！”
馬家族人頓時一顫，各個心裡開始盤算...“生死籤”是族中規矩，凡遇事需要有人站出來，則由族人輪流抽籤。抽中“死籤”者，責無旁貸，捍衛一族尊嚴，後事無憂。
家中老幼，自有族中照看，更有甚者，族譜單開一頁，死後香火不斷，是為莫大殊榮。
所謂上樑不正下樑歪，此刻的馬家祠堂裡，你瞅瞅我、我看看你、最後默契的同時低頭，氣氛說不出的古怪...
有自持輩分的族老開口：“六哥兒，這事兒...老族長知道麼？敲祠堂鼓、籤生死狀，動輒就是毀家滅族的大事，需要全族決議！哪像眼下這般草率...”
馬六爺掌家這些年，積威已久，除了他爹開口，容不得別人說教，聞言厲喝道：“沒必要那麼麻煩！事以秘成，再晚，就得花出去多少家財！事情也簡單，做掉今天帶頭鬧事的胡二，將屍首拋到賬房，再一把火燒了賬房...”
“偽裝成胡二不滿意‘三七分成’，想縱火燒房洩憤，被我們的人當成歹人失手打死...一把火，燒個乾乾淨淨！一把火，燒個...死無對證！”
馬六爺的眼中好似就燃著那團熊熊烈火，說不出的得意，捻鬚輕笑道：“自此賬目不全，無法對契，今天散出的錢...茲當是買命錢，爺們兒高興！”
“嘶...”
祠堂內陣陣倒吸涼氣聲，馬六爺渾然不覺，有人遲疑著問道：“就不能...花錢找江湖人來做麼？術業有專攻...”
馬六爺暗叫一聲“晦氣”，語帶蕭瑟：“當我不想？上個月也不知怎地，平津地界兒上不少腦袋拴在褲腰帶上、刀頭舔血的人物，一個個都栽在了北平城裡，剩下的都躲起來了...”
直到這時他好像才意識到自己只顧著揮舞“大棒”，接著開始喂“甜棗”：“放心，事後如果人民政府要交人，族中給他打官司，只說‘誤殺’，坐個幾年牢就能出來！縱然真是一死，妻兒老少，族中替他恩養！”
“若是平安無事，我這裡也備足一筆安家銀子，出去大上海花花世界躲上兩年，等風頭過了再回來，一輩子...吃香喝辣！”
在馬六爺半是威逼、半是利誘之下，這場草率的“抽生死籤”終於開始。
馬家的“生死籤”足有小臂長短、令牌樣式，倒扣在一個蒙著黑布的籤筒之中。抽籤人輪流伸手進籤筒“摸黑”，令牌頭上寫著“黑籤”，便是中籤。
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