劉極就靜靜地聽著劉備慷慨激昂的陳詞，待其語畢，殿內只剩下劉備粗重的喘息聲時，他才輕輕笑了笑，那笑容中帶著幾分與其年齡不符的淡然與……疏離。
“驍騎校尉之心，朕已知之。”劉極的聲音清越，不疾不徐，“然，驍騎校尉所言，未免有失偏頗了。”
他微微前傾身體，目光落在劉備身上，彷彿能穿透那層悲憤的外表，直抵其內心：“九千歲自入仕以來，為大漢立下何等功勳？平定黃巾之亂，挽狂瀾於既倒；北擊草原諸族，收服西域，令胡人不敢南下而牧馬，此等功業，堪比衛霍，光耀史冊。若無九千歲，這北疆萬里，恐怕早已是異族鐵蹄踐踏之地，洛陽是否尚存，亦未可知。”
劉備猛地抬頭，急聲道：“陛下！功是功，過是過！功高豈可蓋主？豈能因此便行僭越之事，動搖國本？！”
劉極擺了擺手，打斷了他，繼續說道：“驍騎校尉可知，如今之天下，是何光景？兩帝並立，政令不出宮門；關東諸侯，孫堅、袁紹、曹操之輩，哪個不是擁兵自重，視朝廷如無物？漢室威嚴，早已掃地。諸侯混戰，百姓流離，此乃朕與先帝之過耶？乃時勢使然！”
他的語氣漸漸帶上了一絲不屬於少年的沉凝：“非常時期，當用非常之策。昔日秦失其鹿，天下共逐之，高祖皇帝為聯合諸侯，共抗暴秦，亦曾封韓信、彭越等異姓為王。可見，權宜之計，古已有之。”
劉備聞言，如遭雷擊，難以置信地看著劉極：“陛下！您……您怎能將今日之局，與高祖之時相提並論？高祖封王，乃是為了滅秦興漢！而張世豪此舉，分明是……分明是……”
他想說“篡漢自立”，但話到嘴邊，看著劉極那平靜無波的眼神，終究沒敢說出口。
劉極卻彷彿知道他想說什麼，輕輕一笑，帶著一絲若有若無的嘲諷：“驍騎校尉，今日之天下，與秦末亂世，有何不同？諸侯割據，綱常淪喪，黎民塗炭。九千歲於北地立國‘燕’，建元‘武德’，在朕看來，並非悖逆，而是破局之良策！以此凝聚北地人心，整合幽、並、冀三州之力，方可形成一股足以震懾不臣、安定天下的力量。待掃平群雄，廓清寰宇，天下重歸一統，屆時，功過是非，自有後人評說。如今拘泥於祖制虛名，而坐視天下崩壞，豈非因小失大？”
這一番話，條理清晰，邏輯嚴密，將張世豪的僭越行為硬生生掰成了“權宜之計”、“破局良策”，聽得劉備目瞪口呆，渾身發冷。
他張了張嘴，還想再爭辯什麼，卻發現面對這位少年天子冷靜到近乎冷酷的分析，自己那一腔忠於漢室的熱血，竟顯得如此蒼白無力。
他明白了，眼前的少年天子，絕非他想象中那個被權臣操控、幽居深宮的可憐傀儡。對方的心思之深沉，對時局認知之透徹，遠超出他的預料。更可能的是……天子內心，早已認同了張世野的道路！
一股巨大的絕望和無力感瞬間攫住了劉備。他對幽州朝廷最後一絲希望，熄滅了。
甚至，劉備看著劉極那與張世豪愈加相像的模樣，心中更是震動！
“陛下……聖意已決，臣……無話可說。”劉備垂首，聲音變得低沉而沙啞，彷彿一瞬間被抽走了所有力氣。他對著劉極，再次深深一拜，“臣……告退。”
看著劉備那彷彿瞬間蒼老了幾歲、步履蹣跚離去的背影，劉極臉上那抹淡然的笑容緩緩收斂。
他沉默了片刻，目光重新落回手中的《論語》上，卻是一個字也看不進去了。
良久，他輕輕喚道：“來人。”
一名身著氣息內斂的侍從如同鬼魅般悄無聲息地出現在殿中。
“去告訴燕國公，”劉極的聲音恢復了平靜，聽不出絲毫情緒，“驍騎校尉劉備，或生去意，讓其……留意。”
“諾。”黑衣侍從低聲應道，身形一閃，便再次消失在殿角的陰影之中。
空蕩的偏殿內，再次只剩下劉極一人。
他站起身，走到窗前，望著窗外龍城巍峨的宮牆和遠處隱約可見的、正在為立國大典忙碌準備的祭壇方向，年輕的眼眸中，閃過一絲極其複雜的情緒。
有無奈，有決然，或許，還有一絲不易察覺的、對那即將到來的新時代的茫然。
他低聲自語，彷彿是在說服自己：“非常之時，行非常之事……父皇，這條路，我們真的選對了嗎？”
窗外，北地的風吹過，帶著龍城特有的、混合著泥土與工匠勞作氣息的味道，捲動著他的衣袂，卻吹不散殿內那凝重的沉寂。
而離開皇宮的劉備，回到驛館，面對迎上來的關羽、張飛，只是慘然一笑，搖了搖頭。
“大哥，陛下他……”關羽見劉備神色，心中已猜到了七八分。
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