車隊日夜兼程，穿過豫州、兗州北部，進入此前黃敘與袁紹軍交戰過的區域，沿途可見戰爭留下的痕跡，荒垣斷壁，田地荒蕪，更添幾分淒涼。護衛的豫軍將領格外緊張，派出大量斥候，生怕遇到燕軍遊騎或潰兵流寇。
這一日，車隊終於抵達黃河渡口。過了河，便是燕國控制的冀州地界了。
渡口關卡處，旗幟鮮明，甲士肅立，檢查異常嚴格。豫軍將領上前交涉，出示了袁紹的親筆文書和給燕國邊境守將的禮物清單。
一名燕軍低階軍官仔細查驗了文書，又警惕地打量了一下車隊，尤其是那輛華貴的馬車，沉聲道：“既是豫王向吾王獻禮，可有禮單及人員名冊？需核對無誤，方可放行。”
豫軍將領連忙奉上早已備好的禮單名冊。那軍官細細看了一遍，目光在“喬氏雙姝”一項上停留片刻，眼中閃過一絲瞭然，隨即恢復正常，公事公辦地道：“還需請車中貴人露面，核對身份。”
喬婉在車內聽得清楚，心中一緊。小喬也下意識抓住了姐姐的手。
馬車簾被輕輕掀開一道縫隙，喬婉端坐其中，微微頷首。雖只驚鴻一瞥，那絕色容顏與清冷氣質，仍讓周圍的燕軍士卒眼前一亮，呼吸都為之一窒。
那軍官也愣了一下，隨即恢復嚴肅，揮手道：“核對無誤。放行！爾等護送車隊至前方驛站，交接與我國邊軍，便可返回覆命了。”
過了黃河，天地彷彿為之一闊。雖然同樣是冬季蕭瑟，但燕國境內的官道顯然修繕得更好，沿途驛站、屯堡井然有序，偶爾見到巡邏的騎兵，也是甲冑鮮明，士氣昂揚，與河南岸的景象截然不同。
小喬扒在車窗邊，好奇地張望著，低聲道：“姐姐，這裡好像……不太一樣。”
喬婉也凝神觀察，心中微動。她讀過史書，知道邊境治理不易。燕國新立，北疆剛經大戰，此地卻能如此井然有序，可見那位燕王治軍理政，確有過人之處。
數日後，在燕國邊軍護送下，車隊抵達冀州重鎮鄴城。在這裡，她們將換乘由燕國內廷派來的、規格更高的車駕儀仗，並由專門的宦官和女官接手，護送前往最終的目的地——龍城。
鄴城行館，房間溫暖舒適，服侍的宮女舉止得體，安靜恭謹。
夜深人靜，姐妹二人同榻而眠。
小喬翻來覆去睡不著，終於忍不住，小聲問：“姐姐，我們……真的要進那座龍城皇宮了嗎？我聽說，那裡的宮殿比洛陽的還大。”
喬婉望著帳頂昏暗的陰影，輕聲嘆息：“嗯。”
“姐姐，你害怕嗎？”
“……怕。”喬婉誠實地說，握緊了妹妹的手，“但怕也無用。瑛兒，記住姐姐的話，進了宮，少說話，多觀察，不要輕易相信任何人。我們姐妹要互相扶持，活下去。”
“那……燕王呢？我們會見到他嗎？他會不會很兇？”小喬聲音帶著一絲顫抖，也有一絲不易察覺的期待。
喬婉沉默良久。關於張世豪的傳聞太多了：宦官出身卻恢復男身，武功蓋世，殺伐果決，後宮充盈卻又似乎並非沉湎女色，雄心勃勃要開創萬世基業……這樣一個充滿矛盾與傳奇色彩的人物，究竟會是怎樣的？
“我不知道。”喬婉最終輕聲道，“但無論如何，他是決定我們未來命運的人。瑛兒，不要抱有太多幻想，但……也不必過於恐懼。或許，就像那位郭先生說的，盡力而為，聽天由命吧。”
她的聲音漸漸低下去，彷彿是說給妹妹聽，也像是說給自己聽。
小喬“嗯”了一聲，不再說話，只是將頭靠在姐姐肩頭，睜大眼睛望著黑暗。害怕、好奇、迷茫、一絲隱約的憧憬……種種情緒在她年輕的心裡交織纏繞。
窗外的北風呼嘯而過，捲起地上的殘雪。
這輛承載著豫王袁紹的政治算計、喬公的無奈血淚、以及一對絕色姐妹對未來無限忐忑與複雜想象的馬車，在燕國精銳的護衛下，正堅定不移地駛向北方那座巍峨而神秘的新都——龍城。
她們即將踏入的，不僅是燕王張世豪的後宮，更是天下權力漩渦的最中心，一個波瀾壯闊又危機四伏的全新世界。
而在龍城，剛剛結束北疆軍務、開始全力推行《定北令》的張世豪，尚不知曉，又一份來自南方的、夾雜著算計與絕色的“禮物”，正在悄然接近。
………
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