七月二十日，壽春南面，芍陂。
周泰、蔣欽的五千精兵正在向壽春挺進。他們從江陵出發，一路北上，沿途避開北燕哨探，行軍極為隱蔽。
“將軍！”斥候來報，“前方發現北燕軍！約五千人，列陣於芍陂北岸，當先兩將，各持雙錘！”
周泰心中一凜——是嚴成方和狄雷！
他勒馬，望向遠方。只見芍陂北岸，五千北燕軍列陣以待，旌旗獵獵，刀槍如林。當先兩將，正是嚴成方和狄雷，四柄大錘在陽光下閃著寒光。
“列陣！”周泰厲喝。
五千精兵迅速列陣。但北燕軍已先發制人，嚴成方一馬當先，銅錘橫掃，周泰軍前排紛紛倒下。狄雷從側翼殺出，鐵錘砸向蔣欽。
兩人大戰三十回合，蔣欽不敵，被狄雷一錘砸中肩頭，負傷落馬。周泰見勢不妙，急令撤退。
五千精兵潰不成軍，被北燕軍一路追殺，死傷過半。周泰、蔣欽率殘兵逃回江陵。
三路援軍，兩路被擊潰，一路被牽制，壽春徹底成為孤城。
訊息傳到壽春城中，曹操沉默良久。
“三路援軍，兩路敗，一路退……”他喃喃道，“張世豪，好手段。”
荀彧輕聲道：“主公，援軍已敗，壽春孤城難守。臣以為……”
“以為如何？投降？”曹操打斷他，聲音帶著一絲冷意。
荀彧不語。
曹操站起身，走到窗前，望著城外的北燕大營。那些營帳連綿不絕，燈火點點，如一條盤踞的巨龍，隨時準備吞噬這座孤城。
“文若，”他忽然道，“你說，張世豪為什麼還不攻城？”
荀彧一怔，沉吟片刻，道：“或許……他在等我們投降。”
曹操搖頭：“不，他不是在等我們投降。他是在等我們自己亂。”
他轉身，目光如電：“圍城三日，不攻不戰，這是在磨我們的銳氣，耗我們的糧草。待城中糧盡，軍心不穩，他再一舉攻城，可不戰而勝。”
荀彧恍然：“主公所言極是。那……我們該怎麼辦？”
曹操走回案前，提筆疾書。不多時，一封信寫成，交給荀彧：“派人送出城去，交給張世豪。”
荀彧接過信，看了一眼，臉色微變：“主公，這……”
“去吧。”曹操擺擺手，“孤自有分寸。”
荀彧深深一揖，轉身離去。
當夜，一騎快馬從壽春南門悄然出城，直奔北燕大營。
張世豪正在帳中批閱奏報，聞報曹操遣使來，放下筆，淡淡道：“讓他進來。”
使者入帳，雙手呈上曹操的親筆信。張世豪拆信細讀，嘴角漸漸浮起一絲笑意。
：語數寥寥有只，長不信
”。首頓曹。底到戰死有唯，允不下足若。境北犯不，南淮鎮永願，允應下足若。和約下足與，質為春壽以願，步一退各如不。枕安難亦，春壽得縱下足，除未雄英，定未下天：之聽下足願，言一有。事易非亦，城此破，軍大萬七有縱下足。死效姓百，心同士將，年半支尚草糧中城？斃待以坐能豈，死困下足。知盡已，意之下足，戰不攻不城圍：下足王燕“
。久良默沉，下放信將豪世張
”。紹袁是不然果曹“，道喃喃他”。思意有“
