馬車在沉沉夜色中駛向建州城，車軲轆碾過青石板，發出沉悶的聲響。
紀院使坐在角落，指尖不自覺攥緊了袖角，她原以為溫以緹不過是個走個過場，卻沒料到這一次行事如此雷厲風行。
雖說紀院使、錢副院使二人，皆是經溫以緹之手提拔任用，可她與二人並不算熟識。
養濟院初創時的首批女官，與她朝夕相處、交情頗深，可她們二人都是後續才增補進來的。
平日裡大多是溫以緹下達政令，二人遵照執行，實際見面接觸的次數寥寥無幾。
後來赴京學習，也只有紀院使一人而去，曹副院使彼時只是入京中轉事務，錢副院使更是直接調任建州養濟院任職。
正因如此，即便紀院使二人是溫以緹提拔的屬官，對她的敬畏根深蒂固，卻終究不像嫡系那般親近熟知，始終隔著一層生疏。
紀院使此刻越發忐忑，自己瞞下的那些……到底是對是錯？
若是被溫以緹察覺，恐怕整個建州官場都要跟著天翻地覆。
錢副院使瞥見身旁紀院使魂不守舍、臉色發白，便知她是慌了神，連忙暗中用手肘輕輕碰了一下，隨即轉頭看向溫以緹，換上一臉笑意，柔聲開口打圓場。
“大人，您今日奔波整整一日，全程未曾好好用膳，實在是辛苦至極。不如下官即刻吩咐下去，在城中最好的酒樓擺一桌宴席，備上熱茶熱菜，您好好歇歇乏、解解累，稍後下官與紀大人再細細向您回稟餘下事宜，您看如何？”
溫以緹靠在車壁上，眉眼倦怠卻眼神清亮，沒有要鬆懈的意思，只是淡淡搖了搖頭：“不必鋪張麻煩，回養濟院隨便墊些吃食即可。我還有一件要事，要即刻去辦。”
錢副院使臉上的笑意瞬間僵住，心底暗暗叫苦不迭。
這溫大人簡直是鐵打的身子，一整天馬不停蹄地巡查，竟還沒有停歇的意思，可她不敢表露，只能陪著小心應聲：“是，下官聽憑大人安排。不知大人接下來要去往何處？下官這就吩咐車伕改哭前行。”
溫以緹抬眸看了她一眼，只淡淡丟下一句：“到了地方，你們自然便知。”
錢副院使被她看得心頭一緊，只得悻悻閉上嘴。
車廂內陷入片刻沉默，溫以緹卻沒有就此作罷，忽然轉了話頭，目光直直落在錢副院使身上，沉聲問道：“錢副院使，本座記得，建州養濟院一應風俗教化、孩童教養事宜，也皆是歸你直管，沒錯吧？”
錢副院使心頭猛地一跳，下意識挺直腰身點頭應道：“回溫大人，確是下官分管。”
“既然如此，”溫以緹語氣微沉，“今日我翻看各處賬冊、實地巡查，發現下轄各縣養濟院，唯獨在孩童教養一事上極度疏忽。孤童衣食尚且勉強顧及，可讀書啟蒙、識理明義，竟全然荒廢，這是為何？”
她特意避開了州城養濟院，只因州城內部的貓膩，她早已交由四花暗中徹查，此刻不必打草驚蛇。
錢副院使聞言，眉頭瞬間皺起，臉上露出幾分為難之色，連忙開口辯解，“溫大人明鑑！並非下官不盡心、不作為，實在是建州處境特殊啊！此地地處邊境，常年動盪不安，百姓連基本的溫飽都難以維繫，能活下去已是不易，哪還有多餘的心力、財力去顧及孩童啟蒙讀書？
別說養濟院裡的這些孤童，便是邊境尋常百姓家的孩子，十有八九也都是目不識丁，根本沒有讀書的機會。下官也是無奈，只能先分輕重緩急，想著先保住孩子們的性命、讓他們吃飽穿暖，至於教化一事，只能等日後養濟院規模完善、糧草充裕了，再從長計議啊。”
話音落下，一旁的紀院使立刻連忙附和，幫著打圓場：“錢大人說得極是，溫大人。邊境之地不比京城富庶，諸事都要以生存為先，教化一事確實太過奢侈。咱們眼下能把無依無靠的孤老幼童收容照料，已是竭盡所能，還望溫大人體諒地方難處。”
兩人一唱一和，盡數把責任推給邊境貧瘠、處境艱難。
溫以緹聽罷，眼神卻愈發銳利，絲毫沒有被他們的說辭說服，反倒切中根本：“溫飽是生存之本，教化卻是立人之本。你們只知眼前溫飽，卻忘了養濟院設立的初衷。從不是單單把孩子養大、苟全性命，而是要教他們立身、明禮、識事、成才，不至於一生渾渾噩噩、重蹈流離失所的覆轍。”
她坐直身子，目光掃過二人，語氣堅定不容置喙：“建州邊境清貧、請不起專職夫子，本座並非不知。但養濟院本身就配有當值女官，這些女官皆是識字知理之人，完全可以分批輪值、抽空授課，不求孩子們精通詩書經義，只求他們識得文字、明白事理、懂得法度，這便是最基礎的啟蒙，根本無需耗費銀錢。”
“再者，你們只看到眼下的開銷，卻看不到長遠的反哺。院內養大的孩童，成年之後，二十年內所獲產業、勞作所得，需額外繳納賦稅，反哺養濟院運轉。孩子們越是有本事、能立身，日後才能更好地反哺養濟院，讓更多孤苦之人得以安生。”
“你等以溫飽為藉口，荒廢孩童教化，看似是體諒邊境難處，實則是本末倒置、失職怠政。孩童啟蒙，一日不可耽誤，一地不可疏漏，無論富庶貧瘠、無論太平戰亂，只要養濟院還在，孩童教化就必須推行，這才是養濟院創立的根本初心。”
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