溫以緹平日觀察，二人確實相處舉止親暱，但倒是看不出來情誼深厚至此，甘願罔顧禮法。
城中兵力與防務徹底整頓途中，城外便迎來了敵襲騷擾。
來襲之人並非兇悍外族兵馬，只是一夥夥流竄的土匪賊寇。
他們每日數十人結隊，在城外滋擾挑釁、劫掠窺探。
溫以緹從容排程，命周縣令頒下政令，搭配城內整編完畢的新兵與巡防隊伍聯手禦敵。
如今臨朔縣兵甲規整、戰力充足，幾波土匪騷擾皆被輕鬆擊退。。
經此數場小勝，眾人徹底確認城內防務已然穩固，擁有了主動出擊的底氣。
僵持數日之後，緊閉多日的臨朔縣城門，終於再度緩緩開啟。
溫以緹即刻分派多支隊伍出城，逐一巡查下轄各鎮，探查民生境況，蒐集可用物資，摸排潛藏隱患。
可探查結果傳回城中時，則是觸目驚心。
臨朔縣所轄各鎮盡數人去樓空，街巷荒蕪破敗，家家戶戶門戶敞開，物件被洗劫一空，處處是遭人打家劫舍後的狼藉慘狀。
空氣中縈繞著淡淡的血腥氣與腐朽屍臭，地面牆角殘留著斑駁乾涸的血跡，卻尋不到一具百姓屍首。
顯然，遇害之人的屍體早已被刻意清理處置，只餘下滿目瘡痍，無聲訴說著此前的屠戮劫掠。
聽聞此番情形，溫以緹心口驟然一窒，呼吸微微凝滯。
幾鎮百姓，數萬生靈，竟落得如此悽慘下場。
她五指驟然收緊，金御史等人皆是面色凝重。
唯獨一旁的周縣令滿臉驚惶，失聲嘆道：“這群狼子野心的賊寇！要害死我！”
此言一齣，周遭無人附和。
周縣令自覺尷尬，只得訕訕閉了嘴。
沒過多久，城外又有殘餘人前來窺探滋擾。
這一次，溫以緹不再被動防守，當即斷然下令，命隊伍全力追剿，不必留守，縱使賊寇四散逃竄，也要盡數擒拿。
官兵得令奮勇追擊，果然成功活捉數名餘黨。
可還不等審訊、細查線索，方才活捉的幾名匪寇，竟在看守之下莫名暴斃。
衙役匆匆查驗屍首，最終確認幾人皆是口中藏毒，盡數服毒自盡，死前未曾鬧出動靜，決絕異常。
眾人當即仔細翻查屍身，片刻後，值守衙役神色凝重地上前回稟：“縣尊大人，這些人絕非尋常土匪草寇！小的在他們身上發現舊箭傷痕。”
眾人俯身細看，只見幾人肩背、腰側皆留有深淺不一、規整利落的陳年箭傷，創口癒合痕跡規整，皆是軍中制式兵刃所留。
再觀其骨相體態，肩背寬厚緊繃、手腳骨節硬實，身形挺拔利落，哪怕身死，腰背也帶著常年束甲、操練攢下的緊繃姿態，絕非四處流竄、鬆散無度的山野匪寇所能比擬。
一舉一動、一身舊傷體態，都清清楚楚昭示著。
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