北庭都護府，下轄金滿。蒲類。輪三縣。
一萬兩千名瀚海軍駐紮在此，有馬四千匹，作為天山北麓的駐軍，民風剽悍。
東南至西州五百里，西南至焉耆鎮一千一百里，西至碎葉二千二百二十里，北至堅昆衙帳約四千裡，東北至回鶻衙帳三千里。
七八月之交的長安，桂花香氣滿城，許多人家都在準備千秋節的燈火，在東市和西市的街頭，到處都可以看到戲耍，文人更有專門的園子和雅集，賞月觀花。
一派風花雪月，盛世太平。
北庭就要冷得多了。
快到八月，冷風吹得緊，路上的行人都披上了冬衣。富貴者穿裘皮。絲棉。斗篷，貧賤者穿紙衣。麻褐。蘆花。
街上行人腳步匆匆。
江涉一行人進了城。
貓忍不住抖了抖這些天毛毛上沾著的灰和沙子，爪子和小腳抬起來，用力甩甩。
李白和元丹丘摘下帽子，三水取下帷帽。這都是路上臨時買來，好擋風沙的。
他們車馬重，行囊多，暫時不知道該去什麼地方落腳，幾個月舟車勞頓下來，也想痛痛快快吃上一頓好飯，便問路到集市，找了一處高大的酒樓用飯。
元丹丘取出一小塊金子，放在桌上，抖擻一身的塵土。
「有什麼好酒好飯，快都上來！」
茶酒博士看到那一小塊黃澄澄的顏色時，眼睛都要放出光來，臉上頓時綻開燦爛的笑容，連忙叫夥計先打馬奶酒。小菜。糕點過來。
這些小菜剛上來，茶酒博士收好金塊，連忙躬身，笑說：「幾位客官先在這歇息，酒菜一會就上來。」「那邊有講書人，要是覺得煩悶了，正好可以聽聽！」
江涉向著那茶酒博士指著的地方望去，一個漢民模樣的老人坐在小案前，飲了一口酒水，身邊圍著十幾個客人。
他說話帶著當地濃重的口音，腔調古怪，但附近不少食客聽得津津有味。
仔細聽，也能聽清楚。
「不知道諸位清不清楚，從沙州往咱們北庭走這一段，有八百戈壁，南來北往的商賈們想來都經行過。」
食客裡有人點點頭。
一個商人道：「我去年就是從那段路來的，本以為食水帶的夠，沒想走到一半，日頭太曬，飲水太多。之前預備的那些競還不夠用，險些死在外頭。」
「多虧撞見了位恩人，讓我含了兩口水續命，這才強打起精神撐了一天，好歹算是邁出了那道鬼門關。」
他道：「後來我聽說，還有的人渴得受不了，跟著的弟兄們也都快渴死了，最後只好把駱駝殺了，靠喝駱駝血活下去。」
食客裡面鬨笑了一聲。
有個壯碩的漢子灌了一口酒，酒液順著絡腮鬍子掉下來兩滴，他嘖了一聲。
「這怎麼可能？」
「血不越喝越渴麼？要真這麼幹，早埋沙子裡了。你這是從哪聽來的，胡說八道！」
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