瓷片迸裂的脆響驚飛了簷下白鴿，滾燙的茶水在青磚上蜿蜒成暗褐色的溪流……
海瑞離開茶館之後，便坐上馬車，前往皇宮朝見皇帝。
坐在馬車上的海瑞，一直都是閉著眼睛。
馮保剛剛的言語，一直充斥在他的耳邊。
再之前，馮保是為了穩住海瑞，可等到後面，馮保說的可就是他自己的心裡話了。
“不要再踩當今陛下”
街邊槐樹枝椏橫斜，殘陽透過枝葉在青磚上投下斑駁碎影，恍若世宗皇帝當年批閱治安疏時，嘴角落在奏章上的點點血痕……
“舉人出身……”
車輪碾過青石板的顛簸中，嘉靖年間那場驚心動魄的死諫如潮水般湧來。
想了許久的海瑞猛地睜開了眼睛。
“果真如此嗎……”海瑞輕聲呢喃。
在馮保跟海瑞交談不歡而散時，乾清宮中的朱翊鈞正站在三龍圖下，看著圖上的皇爺爺沉思……
他的指尖輕輕撫過畫中先帝們的輪廓，恍惚間，彷彿能觸到三朝更迭的厚重。
畫中的世宗皇帝彷彿穿透時空，與他對視，那目光似在質問，又似在指引……
良久，他收回思緒，緩步走到御案前，沉甸甸的奏疏堆積如山，朱翊鈞坐下，展開了一份奏疏，硃批落下時筆尖微頓……
正當他全神貫注處理政務時，一個小太監匆匆跑來：“陛下，海都御史求見……”
朱翊鈞聞言，苦笑一聲，喃喃道：“朕這個師傅，終究還是來了……”
“宣。”
“是，陛下。”小太監得令，匆匆退下。
不多時，海瑞踏入乾清宮，一步一步，沉穩卻又帶著決然。
行至丹墀之下，他重重跪下，行了大禮，額頭幾乎貼到冰冷的青磚上。
“臣海瑞，叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲……”
這個跪姿，讓朱翊鈞心頭一緊，連忙說道：“海師傅，平身……”
然而海瑞卻紋絲不動，脊背挺得筆直，彷彿一尊雕像。
朱翊鈞的臉色瞬間變了，他從龍椅上微微前傾，聲音裡帶著一絲急切：“海都御史，你這是為何？”
這個時候，朱翊鈞多少是有些慌的……
海瑞抬起頭，眼中滿是決絕：“臣海瑞，懇請陛下允許告老還鄉。”
說著，他再次重重磕頭，額頭撞擊地面的聲音，在寂靜的宮殿裡格外刺耳……
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