他抬起自己的手，指節分明的手指下意識地撫過腰間溫潤的白玉腰帶，那觸感冰涼，卻奇異地壓下了心頭一絲翻騰的悸動。
“嗯。”
只一個單音，沉甸甸的，彷彿也帶著海水的重量，砸在甲板上。
“此去，便是五年了。”
話音落下，似乎被呼嘯的海風瞬間捲走，拋入無盡的波濤。
但他身後，那八名由錦衣衛中精選而出、貼身護衛南洋副總督的悍卒，鐵塔般的身軀卻似乎繃得更緊了幾分。
四人肩上扛著長長的燧發槍，烏黑的銃管反射著冷硬的陽光……
四人腰懸長刀，鯊魚皮鞘緊貼著精鐵甲裙，紋絲不動……
他們沉默著，像八尊嵌在船首的生鐵雕像……
風勢稍轉，帶來一陣隱約的喧譁。
葉夢熊微微側首，目光掠過靖海號高聳的側舷。
不遠處，體型稍小的“安濟號”緊緊跟隨，其甲板上的景象，與這旗艦船首的肅殺沉凝，判若雲泥。
那裡，人影攢動，一片狼藉。
幾十個穿著半舊不新、漿洗得發白直裰的年輕人，此刻全無半分斯文氣象。
他們大多臉色蠟黃如金紙，眼窩深陷，死死扒著溼漉漉的船舷護欄，對著下面翻滾的墨綠色海水，一陣陣地乾嘔，吐得昏天黑地。
劇烈的嘔吐聲、痛苦的呻吟聲、還有海風也吹不散的酸腐氣味，混雜在一起，形成一種令人窒息的頹喪。
“嘔…咳咳…張栓柱！你…你他孃的…離我遠點吐！別他媽吐在我身上”一個精瘦的年輕人猛地推開身邊那個壯實些的同伴，自己卻一個趔趄，差點栽倒，慌忙又死死抱住冰冷的護欄，又是一陣撕心裂肺的乾嘔，彷彿要把五臟六腑都掏出來扔進這無情的大海。
他叫李茂才，山西平陽府人。
被推開的張栓柱，身形敦實，一張寬臉盤此刻憋得紫脹，額上青筋暴跳，豆大的汗珠混著不知是淚水還是鼻涕的液體往下淌。
他艱難地喘著粗氣，喉嚨裡嗬嗬作響，對著大海徒勞地張著嘴，半晌才擠出一絲沙啞的哀嚎：“額滴個娘咧…這…這比俺們那的…旱塬…跑死馬…還…還熬煎人…”
他來自陝西延安府。
“熬煎？熬煎的日子還在後頭！”旁邊一個稍微年長些，面容帶著幾分書卷氣的青年王硯之：“想想前程！想想告身！想想朝廷的恩典！”
“前程？”李茂才吐得眼淚汪汪，聞言扭過頭，蠟黃的臉上扯出一個比哭還難看的笑，聲音虛弱卻帶著刻薄，“王兄…咱…咱幾個…平陽、太原、延安…哪年秋闈…不是名落孫山？連個舉人的毛都沒摸到…在老家…給人代寫書信…餬口都難…”
“若非這…這開海拓疆…天大的恩典…咱…咱這號人…骨頭渣子…都該爛在黃土坡上了！”
“是！我們…我們是窮酸！是屢試不第的秀才！在老家…屁都不是！可如今呢？”他猛地抬高了聲音，儘管被海風撕扯得斷斷續續，卻帶著一種近乎癲狂的煽動力：“看看咱們手裡的告身！白紙黑字，朝廷的印信！‘南洋總督府’！”
他顫抖著手指，指向那越來越近的爪哇島輪廓，聲音因激動而尖利起來：“十年！只需在那裡熬上十年！幹得好，爬到正五品、六品！期滿歸朝，按告示所言，降一級任用！降一級！那也是大明實打實的六品、七品官！”
李茂才眼中那點刻薄的光瞬間被點燃了，他猛地直起身，也顧不上嘔吐了，聲音因激動而顫抖：“七品…七品！咱們縣太爺，也就是個七品！回去…回去咱們也能坐大堂了？”
“何止！”王硯之激動地揮舞著手臂，唾沫星子都噴了出來，“若是有大本事，真能在那蠻荒之地搏出個潑天的富貴，爬到總督府的高位！”
”！啊天登步一！天登步一！職實品四正明大授即朝歸，者上以品四正任府督總洋南：白白明明得寫上示告？位高的品四正是不個一哪！舉提舶市、知同揮指都、事僉察按、議參政佈——手副名四下座他！坐平起平使政布省一與！品二正是那，人大督總“：鐘洪打敲同如，頓一字一，人眾視環他
”？大還…還…府知安延們俺比…的大多是得那…那…神個滴額“，眩暈的信置以難是滿上臉的厚憨，大著張，了忘都吐嘔連，了傻聽也柱栓張”…品四正“
”……員大廷朝的正真是，袍紅一，堂京是那！多得大！大“
……了慌不也神，了不也心，天明的好己自著想但，頭苦了盡吃，們人書讀的坡高土黃自來些這讓，旅之上海場這，然雖
。啊好疆開是就的唸念心心
……程前的好個一有也，們才秀老幫這己自讓夠能疆開
