渤海灣，鉛灰色的天空低垂，與海面幾乎融為一體，透著一種肅殺之意。
一艘懸掛著朝鮮使節旗幟的海船，緩緩駛入天津大沽口。
船身斑駁，風帆倦怠，一如船上使團成員們沉重的心……
為首的使臣名叫崔鳴海，官拜朝鮮禮曹參議，年約四旬，面容清癯，眼神中卻帶著一絲不易察覺的精明與堅定。
他是金正三精心挑選的心腹，並非傳統的兩班貴族出身，而是大明文化的深入瞭解，以及對大明朝的忠誠得以晉升，更深諳如何與大明官僚體系打交道。
他此行身負兩項絕密使命，明面上，向大明皇帝報喪，稟告光海君李琿“不幸遭天火薨逝”，暗地裡，則要將那份由金正三主導、眾多實權官員聯名的《請內附表》，透過秘密渠道，儘可能直接地呈送大明最高決策層，最好是能直達御前……
踏上天津衛的碼頭，寒風立刻裹挾著鹹腥氣息撲面而來。
崔鳴海緊了緊身上的官袍，深吸一口冰冷的空氣，目光掃過碼頭忙碌的景象——大明的軍士、稅吏、商販、苦力……一切井然有序，透著天朝上國特有的繁榮與威嚴。
這與漢陽城近日來的惶惶不安形成了鮮明對比。
“加快行程，即刻前往京師！”崔鳴海低聲對副手下令，沒有絲毫停留休整的意思。
他們先找到了本地的官員，兌換了關防，核實了自己的身份後，便換乘驛馬，沿著冰官道，向著北京城疾馳而去……
越是接近北京，崔鳴海心中的緊迫感就越強。
沿途所見，大明北方村鎮城郭的規模、官道的寬闊平整、驛傳系統的高效，都無時無刻不在提醒他背後那個龐然大物的強大實力。
金正三大人的選擇，或許真的是朝鮮唯一的出路？
他不禁再次摸了摸貼身藏好的那份沉重絹帛。
數日後，風塵僕僕的朝鮮使團終於抵達了北京城外。
高聳的城牆、巍峨的箭樓，在較為陰沉的天色下顯得格外雄壯，彷彿一頭蟄伏的巨獸，散發著令人敬畏的氣息。
這還是崔鳴海第一次到大明朝來。
經過繁瑣卻高效的盤查驗勘，他們被引入了城內，安置在專門接待藩屬使臣的會同館內……
翌日清晨，崔鳴海整理好衣冠，懷揣著正式的國書，前往禮部主客清吏司遞交文書，請求覲見……
禮部衙門外車馬冷落，透著幾分衙門特有的清冷。
接待他的是一位姓王的禮部主事，三十多歲模樣，臉上帶著慣常的、略帶疏離的官僚表情。
“朝鮮使臣？所為何事？”王主事一邊例行公事地詢問，一邊翻閱著以往的記錄簿冊，眉頭微微蹙起：“唔……記得貴國前些時日方才來使，受冊新君……怎麼這麼快又遣使來朝？可是有何貢物或是謝恩表文？”
他的語氣帶著一絲不耐煩，顯然認為這藩邦小事頻繁，擾了清靜。
崔鳴海心中苦笑，面上卻保持恭謹，深深一揖，用流利的官話沉痛地說道：“回稟主事大人，外臣此次前來，非為貢物謝恩，而是……而是前來報喪。”
“報喪？”王主事愣了一下，抬起頭，疑惑地看向崔鳴海：“報何人之喪？”
“我國新嗣國王，光海君殿下……”崔鳴海的聲音愈發低沉，甚至帶上了一絲恰到好處的哽咽：“接受冊封，不過十日，便不幸……不幸於宮中遭罹天火，薨了……”
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