馬車在暮色中駛入了一座名為“永城”的小縣城，這裡是歸德府下轄的州縣之一。
比起鄉野間的泥濘，縣城總算多了幾分人氣，但冬日的傍晚，連街道上依舊冷清，寒氣彷彿能滲入骨髓。
車隊在一家看起來還算整潔的“悅來客棧”前停下。
朱常澍在隨從的簇擁下走進了客棧。
大堂裡生著炭盆，試圖驅散溼冷，但效果寥寥，空氣中瀰漫著一股揮之不去的寒意。
上了二樓客房，魏忠賢早已等候在內。
他利索地遞上暖爐和熱茶，臉上滿是關切：“太子爺，您可算回來了，這陰冷潮溼的天，快暖暖身子。“
“奴婢瞧著，這路上泥濘不堪，真是辛苦爺了。”
朱常澍接過暖爐，感受著那點有限的熱意，在椅子上坐下，撥出一口白氣：“無妨，比起宮裡，倒是見識了不少。”
話雖如此，這一路下來也確實讓人疲憊。
魏忠賢一邊伺候著，一邊小心地觀察著太子的神色。
這時，錦衣衛百戶劉鎝帶著兩名屬下敲門進來，帶進一身外面的寒意。
“公子，卑職等核查了永城縣備案的幾處學田，情況……與布政使衙門所報，大致吻合。”
“今年夏秋，河南多地雨水遠超往年，洪澇頻發。”
“永城這邊，許多田地受災嚴重，尤其是些地勢低窪之處，積水難排，秋收時畝產銳減，有些地塊甚至顆粒無收。”
“縣衙賬冊所載田租入庫數目，與預估的減產情況基本對應。百姓們也皆言澇災厲害，苦不堪言。”
另一名錦衣衛補充道：“卑職等亦暗訪了縣學及相關胥吏，賬目流程看似規整，暫未發現明顯貪墨。孫大人那邊傳來的訊息，其他州縣也多是類似情形，皆言水患所致。”
房間內一時沉默。
炭火偶爾“噼啪”作響，更顯壓抑。
若真是普遍天災，似乎也怨不得地方官。
朱常澍眉頭緊鎖，手指輕叩桌面。
可如果說，真的沒什麼問題，自己的父親，為何會讓自己專門跑一趟呢。
這可過不了多久，就要過年了呀……
難道這六萬兩虧空，真的存在。
不，不對。
父皇專門說了這件事情，肯定是他已經掌握了些線索，才會讓自己調查的。
絕對有問題。
但，問題出現在哪裡呢。
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