萬曆二十六年春，朱翊鈞頒下明詔，為皇太子朱常澍選妃，“儲副之配，上承宗廟，下系元良，必擇賢淑，以厚風化”，命禮部主持，於北直隸及周邊省份遴選民籍良家女子。
一時間，各地官府聞風而動，初步篩選身家清白、品行端方、年齡在十三至十七歲之間的未婚女子，登記造冊，匯送京師。
透過將近四個月的時間，初篩的女子們被接入宮中，由內廷女官、宦官及精選的醫婆進行嚴格考察，此過程謂之“過五關”。
第一個就是體貌關， 女子需面容姣好，體態勻稱，無疤無痕，肌膚細膩。發需濃黑，齒需整齊，音需清朗。穩婆會仔細檢查身體各處，確保無隱疾、無體味……
第二個就是德性關，由資深女官觀察其言行舉止，考核其是否溫婉恭順，儀態是否端莊，行走、跪拜、起居是否符合規範，有時會佈置一些事物，觀察其反應，測試其耐心與涵養。
第三個就是才藝關，這個才藝關並非要求精通琴棋書畫，但需識文字，懂女紅紡織，能持家。
第四個就是背景關， 錦衣衛與內官會暗中核查女子家族三代履歷，確保無犯罪、無劣跡，非醫、巫優伶出身，家風清正。
第五個就是秘辛關，由經驗豐富的穩婆進行最私密的檢查，確認其為處子之身，且生理無異常，利於日後綿延皇嗣。
層層篩選，淘汰者眾。
最終，僅有數名最為出色的女子在萬曆二十四年的七月得以進入最後的“終審”。
這數名女子的畫像、家世資料及女官的評語被製成卷軸，呈送坤寧宮。
皇后林素微對此事極為上心，日日與心腹女官研討，反覆比對。
她傾向於選擇家風嚴謹的淑女，認為這樣的女子穩重、知禮，能輔佐太子，安定東宮。
不過，皇帝陛下的意見也很重要。
最終，在萬曆二十六年的八月，太子妃最終選定了。
乃是出自河南開封府沈婉。
其祖父曾在萬曆二十一年，萬曆二十四年，分別對蒙學，府學捐獻過數量龐大的田地，與實打實的白銀，可以說是在當地遠近聞名的大善人。
沈家祖父乃是鄉紳，曾經在嘉靖年間中過秀才，有三個兒子，家中有祖傳的千畝良田。
老大耕讀傳家，但讀了一輩子書，並沒有什麼功名。
老二在移居南京，是一個海貿船隊的背後老闆。
老三早早的考中了秀才，正在努力往舉人方面努力。
而沈婉是開封沈家長房最小嫡女……
河南開封，沈家莊園。
當禮部官員手持聖旨，在儀仗護衛下抵達這座並不算極度豪奢，卻透著書香與耕讀傳承的莊園時，整個沈家，乃至整個開封府都為之震動。
“奉天承運皇帝，詔曰：諮爾開封沈氏，世篤忠貞，性秉柔嘉……今冊封爾沈婉為皇太子妃……欽此！”
宣旨官的聲音莊嚴肅穆，迴盪在沈家祠堂前。
沈家祖父，那位曾中過秀才、樂善好施的老鄉紳，帶領著闔族男丁女眷，烏泱泱跪了一地。
聽著聖旨中那一個個重若千鈞的字眼，老爺子渾身顫抖，老淚縱橫，幾乎要暈厥過去，是被身旁的兒子們死死扶住才勉強叩頭謝恩。
！祖耀宗
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