黃昏，婁山關外，明軍大營。
連綿的營帳如同雨後生長的蘑菇，覆蓋了綦江畔數里的緩坡。
空氣中瀰漫著柴火、馬糞、熱湯和鋼鐵摩擦後特有的金屬氣味。
中軍大帳前，那面繡著巨大“劉”字的帥旗在晚風中獵獵作響。
輜重營的民夫喊著號子，將最後一批火藥和炮彈從騾車上卸下，小心地堆放在防雨的油布下，匠戶營的區域內，叮叮噹噹的敲打聲不絕於耳，工匠們正在連夜檢修盔甲、打磨兵刃，為火炮更換磨損的炮閂……
伙房營的大鍋冒著騰騰熱氣，翻滾著濃稠的菜粥和混著雜糧的米飯，火頭軍揮舞著大勺，吆喝著各營前來領取飯食。
在一處靠近前沿的營地裡，一群來自四川的明軍士兵正圍坐在篝火旁。
一個臉上還帶著稚氣的新兵，名叫李二狗，正緊張地反覆檢查著自己的腰刀和藤牌。
他旁邊是個滿臉風霜的老兵，叫王瘸子，大名誰也不知道，只知道他在關外跟蒙古人打仗的時候，受過傷，走路微跛，此時的王瘸子正慢條斯理地用一塊磨石打磨著他那杆長槍的槍頭，發出“沙沙”的聲響。
“王叔，”李二狗忍不住開口，聲音有些發緊：“聽說那婁山關……猴子都爬不上去？楊應龍的兵兇得很，會放蠱？”
王瘸子頭也不抬，嗤笑一聲：“瓜娃子，怕個錘子！猴子爬不上去，咱們的炮能轟上去！兇？再兇能有蒙古人兇？老子在關外跟蒙古人對砍的時候，可一點都沒有怕過……”
他停下磨刀，抬頭看了看遠處暮色中如同巨獸脊背般黝黑的關牆輪廓：“至於放蠱……哼，大炮一響，啥子蠱都給他轟成渣渣！”
另一個身材魁梧、臉上帶疤的燧發槍手，外號“陳大銃”，一邊小心地用通條清理著槍管，一邊甕聲甕氣地插話：“二狗子，把心放肚子裡。劉總兵帶著咱們，啥子硬骨頭沒啃過？看見後面那些大傢伙沒？”
“明天一早，就讓關樓上那些龜兒子先嚐嘗‘雷公爺’的厲害！咱們跟在後面衝，撿現成的功勞就行！”
周圍幾個士兵聽了，都低聲笑了起來，緊張的氣氛緩和了不少。
李二狗舔了舔有些乾裂的嘴唇，看著篝火映照下同伴們或沉穩或興奮的臉龐，心裡稍稍安定，更多的是對明日未知戰鬥的茫然與一絲被群體勇氣感染而產生的激動。
與此同時，中軍大帳內，燈火通明。
劉綎並未卸甲，正與幾名副將及幕僚圍著沙盤做最後的推演。
他巨大的身影投射在帳壁上，隨著燭火搖曳。
“楊珠是楊應龍的族侄，悍勇有餘，智謀不足。”劉綎的手指重重點在沙盤上代表婁山關的位置，“關前地勢狹窄，大隊人馬展不開，首攻必須依靠火炮開啟缺口，調整好炮口，轟他孃的東側那段看起來新補的牆體！老子觀察半天了，那裡是弱點！”
“末將明白！”
“步卒分為三波，炮火延伸，第一波就給我頂上去！雲梯、壕橋都要準備好！”
劉綎目光如電，掃過眾人：“此戰關乎士氣，只許勝，不許敗！誰敢後退一步，本將軍認得他，可本將軍的刀認不得他！”
“謹遵將令！”
眾將轟然應諾，戰意高昂。
夜，婁山關上。
與明軍大營的喧囂有序相比，關上則是死寂中瀰漫著恐慌。
火把在牆垛上跳躍，映照著一張張緊張、疲憊而又帶著幾分麻木的臉。
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