數日後，北京，紫禁城。
秋日的陽光透過乾清宮的雕花長窗，在光潔的金磚地面上投下斑駁的光影。
空氣中瀰漫著淡淡的龍涎香氣，卻驅不散君臣眉宇間的那一抹凝重。
朱翊鈞端坐於御座之上，身著常服，面色沉靜，但指尖在扶手上無意識的輕叩，洩露了他內心的思慮。
下首申時行坐在賜下的椅子上。
君臣兩人此時正在討論的正是千里之外已然平定、但京師尚未知曉的播州之亂，以及其背後盤根錯節的西南土司制度。
“楊應龍之事，雖乃疥癬之疾，然其暴露出的土司之弊，卻不容小覷。朕近日翻閱典籍，對此制，更是深感其如雙刃之劍，利弊交織啊。”
申時行微微躬身：“陛下聖明。土司之制，始於元，盛於本朝，於國初乃至嘉靖年間，確是不得已而為之。”
“其利在於 ‘以夷制夷’ 。西南之地，群山阻隔，苗、瑤、壯、彝諸族雜處，言語不通，風俗各異。若盡遣流官，派駐大軍，不僅耗費巨大，且易激起民變。”
“任用當地豪酋為土官，使其世守其土，世襲其職，可借其威信與熟悉地理民情之便，代為徵收賦稅，維持地方秩序，戍守邊疆。此乃成本最低、見效最快的羈縻之策。”
“這些土司雖自成一體，但在名義上皆臣服於朝廷，受封號，納貢賦。在某種程度上，他們構成了西南邊陲的一道屏障，抵禦著更外圍的侵擾。洪武、永樂年間，諸多土司曾聽從調遣，出兵助剿叛亂，亦算有功。”
“是啊，他們之前都對我們大明朝有功的。”朱翊鈞介面道，隨即話鋒一轉，語氣變得沉重：“然則，此制流弊亦深，積重難返。其最大之弊，在於 ‘國中之國’ ！土司於其轄地，形同君主，掌握生殺予奪之大權，律法難以直達……”
“奴役百姓，阻礙王化。”
“叛服無常，邊患之源 。土司承平日久，易生驕矜之心。朝廷強盛時，則恭順納貢，一旦國力衰退，這些土司們就有了異心，其地險要，剿撫皆難，耗費錢糧無數，實為西南長治久安之心腹大患。”
“改土歸流，勢在必行！只是，需講究策略，剛柔並濟。如楊應龍這般冥頑不靈者，當以雷霆擊之，其餘恭順或可教化者，或可徐徐圖之，以流官輔佐，興辦學堂，漸削其權……”
“此次平定楊逆，便是一個絕佳的契機！朕要以楊應龍之頭，警示所有土司！也要讓西南百姓看到，朝廷有決心，也有能力，帶給他們真正的秩序與安寧……”
申時行聽著天子的話，也不免陷入了沉思。
就在君臣二人深入探討，為西南未來勾勒藍圖之際，殿外突然傳來一陣急促而刻意壓抑的腳步聲。
司禮監掌印太監陳矩，手持一份插著三根紅色翎羽的牛皮信筒，幾乎是碎步跑著進來，臉上帶著難以抑制的激動與潮紅。
“陛下！陛下！四川、貴州八百里加急捷報！”陳矩的聲音因急促而有些尖銳，他跪倒在地，高高舉起信筒。
朱翊鈞與申時行對視一眼，都從對方眼中看到了驚疑。
算算時日，朝廷關於增兵的旨意恐怕剛發出不久，這捷報……從何而來？
“呈上來！”朱翊鈞沉聲道。
陳矩連忙起身，小心地拆開信筒，取出裡面的軍報，恭敬地雙手奉上。
朱翊鈞展開軍報，目光迅速掃過。
起初是平靜，隨即是愕然，緊接著，一抹難以置信的狂喜之色在他臉上迅速擴散開來！他甚至不由自主地微微直起了身體。
“好！好！好！” 連道三聲好，朱翊鈞猛地一拍御案，霍然起身，聲如洪鐘，臉上的笑容燦爛無比：“好一個劉大刀！真乃朕之虎將，申閣老，你也看看……”
