朝堂之上，亦是風雲流轉，老成漸凋。
萬曆二十七年，首輔申時行，這位歷經三朝、輔佐他多年，在張居正之後幫助他穩定朝局的老臣，終究是年事已高，精力不濟，再三懇請之下，朱翊鈞終於準其榮歸故里。
次年，申時行在家鄉安然離世的訊息傳來，朱翊鈞默然良久，追贈優恤……
緊接著，在萬曆二十九年，慈聖陳太后，他的嫡母，也隨李太后而去。
兩位太后的先後離世，彷彿帶走了紫禁城最後一絲屬於他青年時代的氣息，宮闈之中，愈發顯得空寂……
同樣在萬曆二十九年，另一位股肱之臣，戶部老尚書張學顏，也溘然長逝。
這位精於財政、為人剛直的老臣，在帝國最需要錢糧支撐對外拓土、對內改革的時期，為他穩住了國庫的基本盤。
短短四年間，母后、嫡母、首輔、能臣……
一個個熟悉的身影相繼離去，讓朱翊鈞時常在夜深人靜時，感到一種“故人日稀”的蒼涼。
他站在權力的巔峰，環顧四周，能與他共享早年記憶、深知帝國一路走來艱辛的老面孔，已然不多了……
然而，帝國的事業並未停歇，人才的梯隊也在更新。
接替張學顏出任戶部尚書的，是年富力強、以實幹和韜略著稱的孫承宗。
而新任的內閣首輔，便是在南洋經略數年，拓土安民，卓有成效的葉夢熊。
這位老臣，從九邊到西南到經略南洋，最後在萬曆二十六年初，返回北京城。
倭國之地，自初封兩王后，見其地漸穩，朝廷在過去四年間，又陸續增封了六位藩王過去。
如今，倭地已有八位大明親王、他們帶著屬官、軍隊和移民，在那片島嶼上經營。
相比之下，南洋的格局則更為宏大。
皇長子康王朱常洛，就藩於富饒而遙遠的爪哇島。憑藉著大明的支援和他本人的一些手段，數年間，他在那裡已儼然成了土皇帝般的存在，大力發展貿易，安撫土酋，訓練兵卒，將南洋府經營得鐵桶一般。
而帝國的繼承序列，則愈發清晰明朗。
皇太子朱常澍，地位穩固，越發成熟，且在萬曆三十年春，剛剛為大明誕下了嫡長孫……
這個小生命的降生，代表著宗祧有繼，國本愈固，衝散了近年來因諸多喪事帶來的陰鬱之氣。
朱翊鈞清楚地知道，若無意外，太子將是未來的皇帝，而這個新生的嫡長孫，則會是再下一代的希望。
他對此寄予厚望，賞賜格外豐厚。
……
“皇爺爺，它好看嗎？” 朱由校的聲音將朱翊鈞從漫長的回憶和思緒中拉了回來。
朱翊鈞定了定神，看著孫兒純真的笑臉，將那些朝堂紛爭、海外風雲、宗室暗流都暫且壓下，慈愛地笑道：“好看，校兒喜歡的東西，自然都是極好的。”
他將風車遞還給孫兒，“你先自己玩著，莫要跑遠，待會兒皇爺爺批完這些奏章，考校你的功課。”
“孫兒遵旨！” 朱由校得了誇獎，心滿意足，舉著風車又歡快地跑開了，小小的身影在空曠的大殿裡，顯得生機勃勃……
