山西巡撫衙門的燈火徹夜未熄，一道道加蓋巡撫大印的公文、命令，如同蛛網般迅速發往各府州縣。
衛所的兵馬開始調動，衙門的書吏奔走忙碌，整個山西的官僚與軍事系統，都被“濟老院”這三個字撬動起來。
訊息風一般傳到了隔壁陝西。
西安，陝西巡撫衙門。巡撫李楠拿著山西當官的友人快馬送來的、抄錄的楊漣部署方略，在書房裡踱步細看。
看罷，他將紙箋往桌上一拍，對一旁的幕僚等人笑道：“好個楊文孺！果然雷厲風行！這法子雖顯得興師動眾，卻是眼下最紮實、最不易出紕漏的路子。”
“立刻派人，快馬去太原，不必遮掩，就說是本撫派人去‘取經’，詳細問問楊撫臺，這‘訪老隊’如何編組、如何約束、登記冊籍有何格式、房舍徵用有何講究……問得越細越好！咱們陝西，照方抓藥！”
“撫臺，咱們……全盤照搬？”
“為何不搬？”李楠捋須道：“山西與我陝西，情形相似，都是邊地，都出人出力支援西域。朝廷讓我二省先行，本就有比較之意。”
“楊漣此人，素有能名，他定下的方略，必是深思熟慮。咱們跟著做，既省了摸索的功夫，又顯得兩省同心協力，豈不美哉？”
他走到本省輿圖前，手指敲著延安、榆林等邊鎮：“不過，咱們也有咱們的難處。邊鎮衛所更多，軍戶中孤老比例恐怕更高，且居住分散。傳令下去，邊鎮之地，‘訪老隊’以衛所軍吏為主，本地州縣佐貳官配合，務必深入到每一個軍堡、墩臺！告訴那些衛所指揮使、千戶，這是朝廷體恤他們軍中遺孤老弱，誰敢敷衍塞責，耽誤了朝廷仁政，本撫決不輕饒……”
陝西的機器也隆隆開動起來。
兩省毗鄰，官場往來密切，山西的具體做法很快被陝西官員消化吸收，並結合本省實際稍加調整。
一場尋找、登記孤老殘弱的特殊“戰役”，在西北大地悄然展開。
無數兵丁、胥吏、鄉紳、里正被動員起來，走向偏遠的村落、破敗的街巷、寒冷的邊堡……
壓力與動力並存。
官員們確實“慌”，但在這位精明強幹的撫臺驅使和嚴苛章程的威懾下，這“慌”大多轉化為了高效的行動力。
大明朝經過萬曆朝幾十年的整頓與積累，其行政機器的齒輪雖然偶有鏽澀，但在足夠的外力推動下，依舊能爆發出驚人的效率……
當山西陝西的官員們在寒風中為濟老院奔波時，北京西苑，卻是另一番光景。
深秋的午後，陽光煦暖，太液池波光粼粼。
萬壽宮前的青磚廣場上，兩座畫棚相對而立，氣氛莊重而靜謐。
左側中式畫棚內，董其昌、吳彬、崔子忠三位畫壇巨擘已鋪開丈二宣紙，筆洗、色碟、各色顏料井然有序。
右側西洋畫棚中，英格蘭畫師傑克已將畫布固定在松木畫架上，助手正在小心地研磨油彩，空氣中瀰漫著亞麻油和礦物顏料特有的氣息。
廣場中央，設了三張紫檀木圈椅。
中間一張，坐著當今萬曆天子朱翊鈞。
他今日未穿龍袍，只著一身玄色鑲赭黃邊常服，腰間束著玉帶，身形清瘦卻挺拔。
午後的陽光斜照在他臉上，清晰映出眼角深刻的皺紋與鬢邊醒目的星霜，但他目光平靜深邃，嘴角帶著一絲若有若無的溫和笑意，那久居上位養成的威嚴氣度，自然而然流露，無需任何華服加持。
他的左手邊，坐著太子朱常澍。
與清瘦的父皇相比，太子確實略顯富態，圓潤的臉龐，挺直的鼻樑，眼神沉穩內斂，穿著一身杏黃色常服，雙手自然交疊置於膝上，姿態恭謹而不失儲君的從容。
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