北境的深山老林裡，寒意如同附骨之疽，無孔不入。博林一腳踹在身前那棵枯樹的樹幹上，發出沉悶的響聲，震落了幾片殘存的、被雨水打溼的黃葉。他身上那套曾象徵著無上榮耀的嶄新鎧甲，此刻沾滿了泥漿和血汙，幾處凹陷和劃痕記錄著那場噩夢般的慘敗，顯得無比狼狽和諷刺。
“操！操！操！”他紅著眼睛，低聲咒罵著，像一頭被拔了牙的困獸。身邊，僅剩的百十來個殘兵敗將三三兩兩地圍著幾堆快要熄滅的篝火，一個個垂頭喪氣，眼神渙散，空氣中瀰漫著一股混合著絕望和傷口腐爛的酸臭氣味。
“大人……我們……我們接下來該怎麼辦？”一個臉上還帶著稚氣的年輕騎兵，也是博林的遠房侄子，鼓起勇氣，湊到他身邊，聲音裡帶著無法掩飾的顫抖，“存糧……不多了，兄弟們的傷也……”
“怎麼辦？我他媽怎麼知道怎麼辦！”博林猛地轉過身，一把揪住他的衣領，那雙佈滿了血絲的眼睛死死地瞪著他，“回去嗎？！回去找卡瓦諾那個蠢貨？！你信不信，我們前腳到大營，後腳他就能把我們所有人的腦袋砍下來，當成他兵敗的替罪羊！然後寫信告訴公爵大人，是因為我們這些‘無能的先鋒’冒進，才導致了他的‘戰略性撤退’！”
年輕騎兵被他吼得臉色煞白，一個字也說不出來。
博林松開手，煩躁地在原地來回踱步，拳頭捏得咯咯作響。回去是死路一條。可不回去，又能去哪兒？在這荒山野嶺裡落草為寇？就憑手底下這百十來個被嚇破了膽的殘兵？別說去打劫那些有護衛的商隊了，恐怕連附近稍微大點的村莊都打不下來。更何況，這些帝國騎兵都是有家有室的正規軍，讓他們去當山賊，恐怕第一個就會譁變。
我怎麼就……怎麼就信了赫爾曼那隻老狐狸的鬼話！ 博林心中充滿了無盡的悔恨。我怎麼就沒看清楚，艾格尼絲那個女人，還有她身邊那個該死的哥布林，根本就不是普通的角色！我當初……當初若是……
他痛苦地閉上了眼睛。事到如今，想這些已經毫無意義。他知道，自己已經沒有退路了。想要活下去，想要重新爬起來，唯一的辦法，就是將功贖罪。不，不是贖罪，是立下更大的、足以蓋過卡瓦諾那幾個廢物的、讓赫爾曼公爵都無法忽視的功勞！只有這樣，他才能擺脫替罪羊的命運，才能重新奪回屬於他的榮耀！
可是，功勞……又從何而來？
他抬起頭，目光穿透層層疊疊的枝椏，望向了遠處那座在記憶中已經變得如同魔鬼堡壘般的黑色城市——鐵巖城。正面進攻已經證明是死路一條。那麼……
一個陰狠的、瘋狂的念頭，如同毒蛇般，悄然鑽入了他的腦海。
既然打不進去……那我就……從內部把它給毀了！
他轉過身，看著那些還沉浸在絕望中的手下，臉上露出了一個猙獰而決斷的笑容。
“傳我的命令！”他的聲音沙啞，卻重新帶上了幾分屬於指揮官的威嚴，“所有人，就地休整！把傷養好！我們……不回去了。”
“不回去？”年輕騎兵愣住了。
“沒錯。”博林看著他，眼神里閃爍著屬於賭徒的、最後一搏的瘋狂光芒，“我們要在這裡……等著。等著一個機會，一個能讓我們……一雪前恥的機會！”
雨後的鐵巖城，空氣清新得如同被泉水洗過的水晶。府邸的庭院裡，幾棵耐寒的松樹更顯蒼翠，地上溼漉漉的石板路，被午後的陽光曬得升騰起一層淡淡的水汽。
托馬斯扶著迴廊的柱子，小心翼翼地邁出了一步。他身上穿著一套乾淨的亞麻布衣服，傷口處的繃帶換了新的，雖然走動時依舊會牽扯到傷處，傳來一陣陣鈍痛，但他蒼白的臉上，卻帶著一種重新掌控自己身體的、固執的喜悅。這是他重傷昏迷後，第一次靠自己的力量下地行走。
“你……你當心點！”一個清脆又帶著幾分緊張的聲音從旁邊傳來。
羅莎正抱著一摞看起來是商業賬目的羊皮紙卷，從庭院的另一頭快步走來。她看到托馬斯那副搖搖晃晃、隨時可能摔倒的樣子，立刻加快了腳步，跑到他身邊，有些擔憂地看著他。
“你怎麼一個人就出來了？莉娜姐姐不是讓你在床上好好躺著嗎？”她說話的語氣帶著幾分責備，但眼神里的關切卻藏不住。
托馬斯看著她，那張在記憶中總是帶著明朗笑容的臉，此刻因為擔憂而微微蹙著眉。他扯了扯嘴角，想露一個無所謂的笑容，卻因為牽動了傷口而變成了一個有些滑稽的齜牙咧嘴。
“總躺著，骨頭都要生鏽了。”他沙啞地開口，聲音裡帶著一絲自嘲，“再說了，一個大男人，總不能一直讓你們這些女孩子照顧吧？”
“現在還逞強。”羅莎小聲嘟囔了一句，但還是將手中的賬簿放在旁邊的石凳上，伸出手，想要扶他。
托馬斯卻微微側身，避開了她的手，堅持自己扶著柱子站穩。他看著羅莎，眼神里第一次沒有了那種冰冷的隔閡，取而代之的，是一種鄭重的、有些笨拙的感激。
“那天……謝謝你。”他說得很慢，像是在斟酌每一個字，“在溪谷鎮，如果不是你……”
“別說這個啦！”羅莎立刻打斷了他，臉上飛起兩抹紅暈，“我……我也沒做什麼，都是莉娜姐姐教得好。”
“不，你做的很好。”托馬斯搖了搖頭，眼神異常認真，“我……我欠你一條命。”
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