鐵巖城的清晨，在驅散了最後一絲戰爭的硝煙後，終於顯露出幾分屬於北境獨有的、寧靜而又充滿生機的底色。
府邸的藥房裡，莉娜正全神貫注地將一株新採摘的、帶著露水的龍舌蘭草小心翼翼地放進石臼中，用一根打磨得光滑的木杵，輕柔而又有節奏地碾磨著，那股清冽的草藥香氣，讓她感到無比的安心與專注。
庭院的角落裡，阿黛拉則靠在一張躺椅上曬著太陽。一隻不知道從哪裡跑來的、渾身雪白的小奶貓，正笨拙地追逐著她用狗尾巴草逗弄的影子，時不時地伸出粉嫩的肉墊，去撲打她那雙穿著黑色軍靴的腳踝，那副憨態可掬的模樣，讓阿黛拉的心都快要融化了。
而在城東那片熱火朝天的工地上，米拉正光著膀子，將一塊燒得通紅的鐵錠從爐火中夾出，她那充滿力量感的身體在每一次揮錘時都繃緊成一道優美的弧線，汗水順著她古銅色的肌膚滑落，在炙熱的鐵砧上“滋”的一聲蒸發，空氣中瀰漫著一股屬於鋼鐵與汗水的、灼熱的味道。
議事廳裡，巨大的沙盤被搬到了角落，取而代代之的是一張鋪著深藍色天鵝絨的小方桌。艾格尼絲坐在桌前，她那身繁複的公爵禮服早已換下，只穿著一件寬鬆舒適的白色居家裙，金色的長髮隨意地披散著，整個人都散發出一種慵懶而又柔和的光芒。她的對面，那個總是讓她又愛又氣的男人，正一臉苦大仇深地盯著面前那方由黑白兩色方格組成的棋盤，那表情，比當初面對三萬帝國大軍時還要凝重。
“不行不行，這個不能這麼走。”艾格尼絲伸出纖長的手指，將他剛剛移動過的一枚代表著“騎士”的棋子，又重新拿了回來，放回了原位。她的嘴角噙著一抹藏不住的、得意的淺笑，“你看清楚，騎士的規則是走‘日’字，你剛才那個走法是犯規的。”
“這玩意兒也太複雜了，”他哀嚎一聲，用力地抓了抓自己的頭髮，那張總是帶著幾分玩世不恭的臉上，此刻寫滿了屬於新手的痛苦，“什麼車走直線，象走田，還有這個馬，走得歪七扭八的，設計這遊戲的人是不是有什麼毛病？就不能簡單點，大家一起往前衝，誰先把對方老大砍死就算贏嗎？”
“那不叫遊戲，那叫鬥毆。”艾格尼絲被他這番粗魯的言論逗得輕笑出聲，她端起手邊的紅茶，優雅地抿了一口，那心情，是前所未有的舒暢。她終於，終於找到了一件可以從智力層面，完完全全、徹徹底底碾壓這個男人的事情了。這種感覺，比打贏一場戰爭還要讓她感到愉悅。
“這叫‘王權棋’，是模仿我們大陸的戰爭邏輯設計的。每一個棋子都有它自己的規則和使命，就像一支軍隊裡的不同兵種，只有相互配合，才能取得最終的勝利。”她耐心地向他解釋著，那語氣，像一個循循善誘的老師在教導一個不成器的學生，但眼神里的那份“暗爽”，卻怎麼也掩蓋不住。
“好吧好吧，規則是你定的，你說了算。”他嘟囔著，又拿起一枚代表著“士兵”的棋子，在棋盤上比劃了半天，最後，在一個艾格尼絲完全沒想到的位置上，落了下去。
“你！”艾格尼絲的眼睛瞬間就瞪圓了，她看著那枚不起眼的黑色小兵，此刻正耀武揚威地站在了自己那枚代表著最高權力的“王后”棋子旁邊，那張總是帶著幾分從容的臉上，第一次露出了哭笑不得的表情，“你這個小兵怎麼不按套路走！它只能往前走，不能橫著走！而且它怎麼能直接來吃我的王后！”
“誰說它不能？”他非但沒有絲毫的愧疚，反而理直氣壯地抬起頭，“我這個小兵，是哥布林小兵，它們從來就不講什麼規矩，最擅長的就是從側面偷襲，撬人牆角。你看，你這個高貴美麗的王后，現在已經是它老婆了。”
“你……你這個無賴！”艾格尼絲被他這番厚顏無恥的“哥布林邏輯”氣得臉頰緋紅，伸出粉拳，在他結實的胳膊上不輕不重地捶打著。她發現，自己在這個男人面前，越來越不像一個運籌帷幄的北境公爵，反而更像一個……正在和心上人打情罵俏的普通小女人了。
他笑著抓住了她作亂的小手，握在自己溫暖的掌心裡，正想再說幾句騷話來逗逗她，一陣急促的敲門聲卻不合時宜地響了起來。
“進來。”艾格尼絲的聲音瞬間就恢復了平日的清冷，她迅速地抽回自己的手，理了理有些凌亂的裙襬，那張還帶著幾分紅暈的臉上，已經重新掛上了屬於領主的威嚴。
一名親衛隊長快步走了進來，他單膝跪地，聲音洪亮地報告：“稟告女爵大人！城外有一隊自稱來自卡林迪亞南境的人馬求見。”
“南境的人？”艾格尼絲的眉頭微微蹙起，她站起身，走到了窗邊，目光投向了城牆的方向，“有多少人？領頭的是誰？”
“回大人，人數不多，只有五六個人。領頭的是一個很年輕的姑娘，屬下並不認識。不過……護送她的那幾個士兵，看起來……有些眼熟。”親衛隊長的語氣裡帶著幾分困惑，“他們好像……就是上次被我們打散的菲利普伯爵的潰兵。”
艾格尼絲的心中閃過一絲疑慮。她轉身，對著楊浩說道：“走，我們去看看。”
鐵巖城的城牆之上，寒風凜冽。艾格尼絲舉著望遠鏡，看著城下那幾個渺小的人影，眉頭鎖得更緊了。正如衛兵所說，只有五六個人，領頭的是一個穿著黑色騎裝的年輕姑娘，她身姿筆挺地坐在馬上，神情冷峻。而護衛在她身後的那幾個帝國士兵，則完全是另一副模樣。他們一個個臉色煞白，身體不受控制地哆嗦著，眼神驚恐地四處掃視著這片不久前還屍橫遍野的曠野，彷彿空氣中還殘留著那日的爆炸聲和臨死前的慘叫。其中一個士兵甚至因為過度緊張，雙腿一軟，直接從馬背上摔了下來，引來同伴一陣手忙腳亂的攙扶。
“一群被嚇破了膽的廢物。”艾格-尼絲放下望遠鏡，聲音裡帶著幾分不加掩飾的輕蔑。她想不明白，赫爾曼那個老狐狸到底在打什麼算盤，派這麼一個奇怪的組合來，是想示弱，還是另有什麼陰謀？
“我下去會會他們。”她轉過身，對著身邊的侍衛吩咐道，“開啟城門。”
“大人，這太危險了！”親衛隊長立刻出聲勸阻，“對方來意不明，您怎麼能一個人……”
“無妨。”艾格尼絲擺了擺手，打斷了他的話，她的目光平靜而自信，“就在我們自己的城門口，他們玩不出什麼花樣。更何況，就憑那幾個連馬都騎不穩的傢伙？”她沒有再多做解釋，便邁開腳步，獨自一人朝著城樓下走去。
巨大的城門在沉重的“吱嘎”聲中緩緩開啟，這一幕讓城下的那幾個帝國士兵嚇得魂飛魄散，下意識地勒緊了韁繩，胯下的戰馬也因為他們的緊張而不停地刨著蹄子，發出一陣陣不安的嘶鳴。他們看著那黑洞洞的城門，就像看著一張即將吞噬他們的巨獸之口。
艾格尼絲獨自一人，騎著那匹純白色的戰馬，從城門中從容不迫地走了出來。她沒有帶任何護衛，身上也只穿著一件簡潔的白色長裙，彷彿不是來會見身份不明的來客，而只是在自家的庭院裡散步。
城下的伊莎貝拉看到她出來，立刻催馬上前幾步，在距離艾格尼絲還有十步遠的地方停下。她翻身下馬，對著馬背上的艾格尼絲，行了一個無可挑剔的貴族屈膝禮。
“日安，拉文德女爵大人。”她的聲音清脆，不卑不亢，“我是伊莎貝拉·埃森巴赫。”
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