桑德拉被她推得踉蹌了一下，看著阿黛拉這副炸毛的樣子，先是一愣，隨即無奈地搖了搖頭，臉上戲謔的表情也收斂了不少。“行行行，我的大小姐，是我說錯話了，行吧？”她舉起雙手，做了個投降的姿勢，“全心全意…嘖，這年頭，尤其是在咱們這種刀口舔血的日子裡，哪有那麼多全心全意。不過…”她上下打量了阿黛拉一眼，眼神里帶著幾分認同，“你這脾氣，確實不像那種會委屈自己的人。”
阿黛拉被她這麼一說，反而有些不好意思起來，剛才那股氣勢也洩了大半。她彆扭地轉過身，不再看桑德拉，只是悶悶地踢著腳下的石子。“本來就是。”
桑德拉走到她身邊，輕輕拍了拍她的肩膀，語氣難得地溫和了一些：“好了，我也不是非要你怎麼樣。只是看你一個人在這兒鑽牛角尖，替你著急。感情這事兒，沒人能替你做決定。你自己心裡有數就行。”她頓了頓，又恢復了些許調侃的語氣，“不過啊，你要是真打定主意了，那回頭看見首領跟那兩位卿卿我我的時候，可得管好你這摸刀的手。”
“你！”阿黛拉又被氣到了，猛地回頭想說什麼，但看到桑德拉臉上那“我懂你”的笑容，最終只是重重地哼了一聲，扭頭就走。“懶得理你！我去看看維克多他們訓練得怎麼樣了！”她幾乎是落荒而逃，那步伐快得像是身後有惡犬在追。
桑德拉看著她那明顯帶著逃避意味的背影，忍不住低聲笑了起來。“呵，小丫頭片子…”她搖搖頭，也轉身朝水潭邊走去，嘴裡還自言自語著，“不過，這營地裡有意思的男人，可不止首領一個…”她的目光在不遠處幾個正互相推搡打鬧的前強盜團成員身上掃過，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。
與此同時，伊爾森帝國與卡林迪亞帝國的邊境線上，一片焦土和枯草在烈日下沉默著。這裡曾經或許有過村莊，有過田野，但現在只剩下燒焦的木樁、倒塌的土牆和被遺棄的荒地。風吹過，捲起一陣塵土，帶著一股若有若無的腐朽氣息。
三個穿著沾滿塵土的伊爾森帝國制式皮甲的斥候，正騎著馬風塵僕僕從卡林迪亞的方向趕來。
他們來到小片稀疏的樹林中。樹蔭下，一個同樣穿著伊爾森軍服，但肩章和裝備明顯更精良的中年男子正靠著一棵枯樹閉目養神。他約莫四十歲上下，臉頰消瘦，眼窩深陷，下巴上佈滿了青色的胡茬，一道陳年的刀疤從左邊眉骨一直延伸到嘴角，讓他的表情在平靜時也顯得有些猙獰。他的皮甲邊緣磨損嚴重，沾著洗不掉的暗色汙漬，腰間的長刀刀鞘也佈滿了劃痕。即使在休息，他的手也下意識地搭在刀柄上。
斥候在他面前單膝跪下，聲音壓得很低：“隊長，西邊五十里內的情況都探明瞭。”
被稱為隊長的中年男子緩緩睜開眼，那是一雙疲憊卻異常銳利的眼睛，像是在黑暗中蟄伏的狼。“說。”他的聲音沙啞，彷彿很久沒有好好說過話。
“和之前得到的情報一致，”斥候彙報著，語氣平穩無波，“卡林迪亞邊境的村子基本都廢棄了，十室九空。我們轉了三個以前有記錄的村落遺址，除了幾具被野獸啃剩下的骨頭，什麼都沒有。田地也荒蕪了至少一兩年，沒什麼掠奪價值。”
隊長“嗯”了一聲，示意他繼續。
“卡林迪亞的巡邏隊活動倒是比以前頻繁了些，裝備也更好了，”斥候繼續道，“我們避開了兩隊，看樣子他們對邊境的控制加強了，至少在主幹道附近是這樣。那些偏僻的荒村，他們似乎也懶得管。”
“意料之中。”隊長扯了扯嘴角，露出一絲嘲諷的笑意，“帝國的老爺們只需要邊境‘看起來’穩定，至於那些犄角旮旯裡的賤民死活，誰在乎？”
斥候低下頭，不敢接話。
“城市和鎮子呢？”隊長問道。
“大一點的城市我們不敢靠近，”斥候回答，“不過我們重點觀察了克羅米鎮。”
“克羅米鎮？”隊長似乎對這個名字有些印象，“那個靠近橡樹谷的小鎮？有什麼特別的？”
“非常特別，隊長。”斥候的語氣帶著一絲困惑，“按理說，周圍的村子都衰敗成那樣了，克羅米鎮作為依靠周邊村落生存的集鎮，應該也早就蕭條了才對。但我們遠遠觀察了兩天，發現那鎮子不僅沒有衰敗，反而異常繁榮。每天都有大量商隊進出，甚至比以前還要熱鬧。鎮子周圍的農田也重新開墾了不少，看起來打理得很好。”
隊長的眉頭微微皺起，疲憊的眼中閃過一絲精光：“哦？這倒是有點意思。查明原因了嗎？是什麼支撐著它的繁榮？”
“暫時還不清楚，”斥候搖頭，“我們不敢靠太近。不過聽抓到的兩個卡林迪亞逃兵說（雖然他們知道的也不多），似乎是因為那邊出現了一種很受歡迎的特殊香料，吸引了很多外地商人。還有傳言說…說那邊的哥布林有點不尋常。”
“哥布林？”隊長嗤笑一聲，“能有什麼不尋常？無非是換了個地方築巢，或者膽子大了點，敢靠近人類城鎮了。”他對這種低等生物沒什麼興趣。
“屬下不敢確定，”斥候謹慎地說，“但克羅米鎮的情況確實反常。在整個邊境都在衰敗的情況下，它卻一枝獨秀…這很耐人尋味。”
隊長沉默了片刻，手指無意識地摩挲著刀柄上的疤痕。他銳利的目光掃過眼前這片被戰爭和苛政蹂躪得滿目瘡痍的土地，心中湧起一股說不清道不明的滋味。
卡林迪亞帝國對自己人下手可真狠啊…為了邊境的‘淨化’和資源集中，放任甚至驅趕邊民離開故土，任由村莊荒蕪… 他在心裡冷笑著。不過… 他又自嘲地勾了勾嘴角， 我又有什麼資格嘲笑他們？我們伊爾森帝國，不也一樣在做著類似的事情嗎？為了戰爭，為了擴張，犧牲掉的棋子，難道還少嗎？我自己手上，沾的血難道就乾淨嗎？
他想起自己奉命執行的那些任務——潛入敵後破壞、散佈恐慌、甚至必要時清除“不穩定因素”，無論是敵國的平民，還是自己國家那些“礙事”的人。帝國這臺巨大的戰爭機器碾過，留下的只有鮮血和白骨。卡林迪亞如此，伊爾森亦然。他們這些在邊境線上舔血的軍人，不過是機器上沾滿油汙和血跡的零件罷了。
“克羅米鎮…”他緩緩吐出這個名字，眼中閃過一絲不易察覺的興趣和警惕。“繼續監視。不要打草驚蛇。弄清楚它繁榮的原因，還有那些‘不尋常’的哥布林到底是怎麼回事。”他頓了頓，補充道，“如果真有什麼特別的東西…或許對我們有用。”
“是！隊長！”斥候領命，起身準備離開。
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