夏末的暑氣依然濃烈，但營地裡的氛圍卻比前段時間輕鬆了不少。擊敗碎骨部落的勝利餘威尚存，而與克羅米鎮簽訂的正式協議，則像一顆定心丸，讓所有人都感到未來的生活有了更堅實的保障。
最讓人振奮的，莫過於那根矗立在訓練場旁的水泥柱子。它以一種沉默而堅硬的姿態，向所有人宣告著一個新時代的到來。米拉全力一擊都未能將其摧毀的事實，早已傳遍了整個營地，甚至連橡樹谷新村的村民都跑來看熱鬧。人們撫摸著那粗糙冰冷的表面，眼神里充滿了敬畏和好奇。
有了成功的先例，營地的建設熱情空前高漲。楊浩繪製的簡易圖紙成了最搶手的東西。石匠們開始研究如何開採和加工更合適的石料作為骨料；莉娜帶領著格羅姆等人，在營地外圍尋找合適的黏土礦，並搭建了更專業的石灰煅燒窯，嚴格控制火候和時間，以確保水泥的質量；而米拉，雖然嘴上抱怨著鍛造鋼筋的枯燥，但每一次看到那堅不可摧的水泥柱，眼中都會重新燃起火焰。
不過，純靠手工鍛打確實不是長久之計。水車的建造被提上了最高優先順序。楊浩繪製了詳細的圖紙——一個巨大的下衝式水輪，利用水潭瀑布的落差提供動力，透過齒輪和傳動軸，將能量傳遞到岸邊的工棚。老木匠們對著圖紙嘖嘖稱奇，他們從未想過水流的力量可以這樣被利用。在他們的經驗和楊浩提供的原理指導下，水車的建造工作有條不紊地進行著。粗大的原木被仔細地切割、打磨、拼接，巨大的輪輻和槳葉在眾人齊心協力的勞作下逐漸成型。
這天下午，楊浩正在水潭邊指導幾個哥布林安裝水車的軸承部件。陽光透過樹葉，在他墨綠色的皮膚上投下斑駁的光點。他脫掉了上衣，露出並不算強壯但線條流暢的上身，汗水順著脊背滑落。
“這裡，對，角度再調整一下…小心別卡住了！”他耐心地指揮著。哥布林們力氣大，但做精細活總是差點意思，需要時刻盯著。
莉娜端著一壺涼茶走過來，細心地幫他擦了擦額頭的汗。“休息一下吧，首領。你看你，都快曬成黑炭了。”她的語氣帶著一絲心疼。
楊浩接過涼茶，大口喝了幾口，冰涼的感覺讓他精神一振。“沒辦法，這個軸承最關鍵，裝不好整個水車都白費。”他看著那巨大的木輪，眼中充滿了期待，“只要它能轉起來，米拉就不用那麼辛苦了。”
莉娜順著他的目光望去，微笑著點點頭：“是啊，米拉這幾天都累壞了。不過她好像還挺樂在其中的，昨天還跟我說，想試試用水力驅動的鍛錘能打出多薄的鋼板。”
“她啊，就是個工作狂。”楊浩失笑，腦海裡浮現出米拉那充滿活力的樣子。
不遠處，阿黛拉正帶著一隊新兵在進行格鬥訓練。她身手矯健，動作乾淨利落，即使面對幾個哥布林的圍攻也遊刃有餘。她的目光偶爾會飄向水車這邊，看到楊浩和莉娜站在一起說話，眼神會微微黯淡一下，但很快又恢復了嚴厲教官的模樣，更加投入地訓練著。
“索菲亞她們怎麼樣了？”楊浩問道。
“挺好的，”莉娜回答，“她們現在是香料工坊的主力了。索菲亞很有管理能力，把生產安排得井井有條。她和格羅姆…嗯…關係也越來越好了，經常看到他們一起在河邊散步。”
楊浩點點頭，心中感到一陣欣慰。營地正在朝著他期望的方向發展，不同種族的人們在這裡找到了歸屬，發揮著各自的價值。
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帝國南疆，烈日像淬火的鐵砧，炙烤著龜裂的大地和稀疏的枯草。一支十餘人的帝國巡邏小隊正與一群從山坳裡鑽出來的豺狼人激烈地交戰。
豺狼人，這種有著鬣狗頭顱、直立行走的骯髒生物，以殘忍和貪婪著稱。它們揮舞著簡陋的骨棒和鏽跡斑斑的彎刀，發出刺耳的、介於狂吠和怪笑之間的嚎叫，涎水從它們佈滿利齒的口中滴落。
“保持陣型！壓縮它們的空間！”隊長，那個臉上帶著刀疤的中年男子，沉聲怒吼，手中的長刀乾淨利落地劈開一隻撲上來的豺狼人的胸膛，汙血濺了他一身。
托馬斯緊握著手中的長槍，心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要撞碎他的肋骨。這是他第一次真正面對這種等級的廝殺，訓練場上的稻草人靶子和卡洛斯留有分寸的對練，與眼前這血肉橫飛的場面相比，簡直如同兒戲。
殺了它們！殺了這些怪物！就像那些哥布林一樣！ 仇恨的火焰在他眼中燃燒，壓倒了恐懼。他想起父親倒在血泊中的樣子，想起弟弟驚恐的哭喊，想起姐姐可能遭受的折磨…怒火像岩漿一樣灼燒著他的理智。
一隻豺狼人嚎叫著朝他猛撲過來，手中的骨棒帶著風聲砸下。托馬斯下意識地按照卡洛斯的教導側身，試圖用槍桿格擋，但動作還是慢了半拍，而且因為緊張而發力過猛，槍桿的角度偏了。
“砰！”骨棒砸在他的肩甲上，巨大的力量讓他一個趔趄，差點摔倒。肩胛骨傳來一陣劇痛。
該死！ 他暗罵一聲，還未來得及調整姿勢，另一隻豺狼人已經從側面撲來，張開腥臭的大嘴咬向他的脖子。
“小子！看後面！” 卡洛斯的聲音如同炸雷般響起。他一腳踹飛面前的敵人，反手一刀精準地刺穿了偷襲托馬斯的豺狼人的眼窩。那怪物嗚咽一聲，癱軟下去。
托馬斯驚魂未定，臉色煞白，冷汗瞬間浸透了內襯。他看著卡洛斯那張佈滿風霜的臉，嘴唇動了動，卻沒說出話來。
“戰場上發呆，是想早點去見你爹媽嗎？！”卡洛斯沒好氣地吼道，但眼神里卻帶著一絲關切，“集中精神！用你學過的！”
托馬斯咬緊牙關，重新握緊長槍。這一次，他不再試圖格擋或閃避，而是將所有的憤怒和仇恨都灌注到槍尖。他像一頭受傷的野獸，紅著眼睛，主動迎向另一隻衝過來的豺狼人。
“去死！”他咆哮著，用盡全身力氣將長槍猛地刺出。
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