車輪碾過王都青石板路的輕微震動將拉文德女爵從短暫的假寐中喚醒。窗外，熟悉的府邸輪廓已經映入眼簾。她的嘴角勾起一抹幾乎無法察覺的、冰冷的弧度。回來了…回到這個金碧輝煌的牢籠。
馬車在府邸門前緩緩停穩。車門被侍從恭敬地開啟。奧斯頓親王，她的丈夫，正站在臺階下，臉上帶著一種混合著急切、擔憂和一絲不易察覺的諂媚的複雜表情。
“艾格尼絲！你終於回來了！”他快步上前，試圖伸手攙扶她下車，聲音裡充滿了刻意營造的關切，“路上還順利嗎？我聽說…聽說邊境那邊不太平，可擔心死我了！有沒有受傷？快讓我看看！”他一邊說著，一邊試圖靠近，那雙略顯空洞的眼睛在她身上逡巡著，似乎想找出什麼傷口來證明自己的“擔心”並非虛假。
拉文德女爵不動聲色地避開了他伸過來的手，徑自走下馬車，動作依舊保持著貴族的優雅，只是眼神冷得像北境的寒冰。“勞煩殿下掛心了，”她的聲音平淡無波，聽不出任何情緒，“只是一些不成氣候的蟊賊，已經處理掉了。”她輕描淡寫地帶過那場足以致命的伏擊，彷彿只是驅趕了幾隻煩人的蒼蠅。
“那就好，那就好…”奧斯頓訕訕地收回手，臉上露出如釋重負的笑容，只是那笑容顯得有些僵硬，“快進屋休息吧，我讓廚房準備了你喜歡的燕窩湯…”他亦步亦趨地跟在她身後，像個卑微的僕從，而不是這府邸理論上的男主人。
拉文德女爵沒有回應，徑直穿過門廳，走向屬於自己的東翼套房。奧斯頓緊跟其後，似乎打算像往常一樣，陪她一起進去。
在套房門口，女爵停下了腳步，轉過身，冰藍色的眸子冷冷地看著他。
“殿下，”她的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的決絕，“我想我們需要明確一些事情。”
奧斯頓臉上的笑容僵住了，一種不祥的預感湧上心頭：“艾格尼絲，你…”
“從今天起，”拉文德女爵打斷他，每一個字都像是敲在冰塊上，“沒有我的允許，不要再踏入我的房間一步。無論是白天，還是…晚上。”
奧斯頓的臉色瞬間變得慘白，他難以置信地看著妻子：“你…你說什麼？！我們是夫妻！你不能…”
“夫妻？”女爵嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，“僅僅是名義上的而已。你應該清楚，我們之間除了那張沒有任何意義的婚紙，什麼都沒有。從前沒有，現在沒有，以後…也絕不會有。”
“可是…可是陛下那邊…還有家族長老…”奧斯頓幾乎是色厲內荏地搬出他僅有的靠山。
“那是我的事，我會去解釋。”拉文德女爵的眼神銳利如刀，“但你，只需要記住一點：管好你自己，不要再試圖干涉我的任何事情，無論是領地事務，還是…我的私生活。我們只需要在必要的場合，扮演好各自的角色，維持住表面的和諧就足夠了。”
她頓了頓，看著丈夫那張因為屈辱和憤怒而扭曲的臉，聲音更加冰冷：“至於為拉文德家族誕下繼承人這件事…你也不必再費心了。我自有安排。總之，絕不會是你，也絕不會讓皇室那骯髒的血脈，玷汙拉文德的榮耀。”
說完這番話，她不再看奧斯頓那幾乎要崩潰的表情，直接轉身，推門走進了自己的套房，然後“砰”地一聲，毫不留情地關上了門，將那個名義上的丈夫徹底隔絕在外。
奧斯頓獨自站在冰冷的走廊裡，臉色鐵青，身體因為極度的憤怒和羞辱而微微顫抖。他死死盯著那扇緊閉的房門，眼中閃爍著怨毒的光芒。好…好你個艾格尼絲·馮·拉文德！你以為這樣就能擺脫我嗎？擺脫皇室的控制嗎？你等著！你給我等著！ 他在心中惡狠狠地咒罵著，然後猛地轉身，像一頭受傷的困獸般，腳步踉蹌地消失在走廊的陰影深處。
帝國南疆的某個臨時軍營裡，氣氛有些壓抑和躁動。原本分散在各處的邊境巡邏小隊都被整合到了這個更大的營地裡，人數增加了好幾倍，帳篷也扎得密密麻麻。
“喂，聽說了嗎？上面把我們都調到這兒來，是不是真的要打了？”一個士兵壓低聲音，對旁邊的同伴嘀咕著。
“誰知道呢？看這架勢，不像只是普通的巡邏換防。”另一個士兵擦拭著手中的長矛，眉頭緊鎖，“卡林迪亞那邊最近也不太平，聽說他們的巡邏隊也增加了不少。”
“打仗好啊！打仗才有軍功！才有機會往上爬！”一個年輕些計程車兵興奮地說，眼中閃爍著對功名利祿的渴望。
“好個屁！”一個缺了顆門牙的老兵啐了一口，“打仗是要死人的！你以為是過家家？再說了，跟伊爾森那幫瘋子打，咱們能佔到多少便宜？還不是咱們這些大頭兵在前面送死！”
“可是…命令都下了，把我們集結起來，總不能一直待在這裡耗著吧？”
人們三三兩兩地聚在一起議論著，猜測著高層的意圖。空氣中瀰漫著一種大戰將至的緊張感，但奇怪的是，除了集結命令之外，並沒有下一步具體的行動計劃傳達下來。既沒有向前推進的命令，也沒有明確的作戰目標。這種“只打雷不下雨”的狀態，讓士兵們感到更加焦躁和不安。
托馬斯獨自一人坐在營地的角落，默默地打磨著手中的匕首。自從編入這個更大的部隊後，他離那個魂牽夢繞的北方似乎更近了一步，但同時，也更遠了。
近，是因為大部隊的調動方向確實是指向北方。遠，則是因為這該死的等待。
他每天都像一根繃緊了的弦，刻苦地訓練，將所有的精力和時間都投入到磨礪殺敵的技巧中。他渴望著立刻向北進發，渴望著找到那個據說有人類和哥布林混居的、關押（或者說，殺害？）了他姐姐的山谷。
可是，沒有命令。
？北向們他讓不麼什為？行不還麼什為，長隊問問去想，斯卡找去想次幾好他。安不躁焦他讓，心的他著噬啃樣一蟻螞像待等種這。待等的止休無是就，練訓規常了除天每，裡地營的時臨個這在困被們他
。事壞會只衝，他過告警也斯卡。起不擔承他果後的行自擅。山如令軍，道知他。了住忍都他但
。力為能無，著看睜睜眼能只卻他而，喊哭的絕出發，圍包怪的綠些那被姐姐見夢，夢噩做始開至甚他。靜平法無就他…經已者或，磨折的遭在正能可姐姐到想一。他著燒灼在都刻每時每，焰火的仇復那可
…法方麼什用論無…的去會定一我…吧著等。閃閃寒得磨被首匕的中手，鷙而冷冰得變神眼的他 …類人的伍為林布哥與些那有還…林布哥些那…谷山個那…邊北
！獄地進送部全，”伴同“的謂所他和怪的死該些那將手親…以足到強！人敵的仇復他礙阻有所碎碾以足到強，強更得變。強變續繼，練訓續繼能只就那，行刻立法無然既。場練訓向走，中鞘回首匕將，起站他
。絕決的執偏乎近種一…和重沉的符不齡年與種一著帶，長很得拉下夕在影背的他
。量力著蓄積地聲無在正，山火的發噴將即同如，火怒和躁焦的中心年
