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“也就是說，”瓦倫丁的聲音冷靜而清晰，如同冰面下流淌的河水，他在巨大的沙盤前踱步，手指精確地指向那個代表著哥布林營地的標記，“那群哥布林…或者說，那個由多族群組成的要塞，掌握了一種我們完全未知的遠端攻擊武器。根據倖存者的描述，這種武器能在三百步甚至更遠的距離，輕易洞穿我們最精良的胸甲和盾牌，造成恐怖的殺傷。攻擊時會伴隨巨大的聲響和煙霧，但沒有任何魔法波動。而且，他們似乎可以在大約三十秒左右的時間內，完成再次攻擊。”
弗里曼將軍鐵青著臉，看著沙盤上代表己方慘重損失的推倒小旗，手指因為用力而微微發白。“三十秒？遠超弓弩的射程和威力…還他媽不是魔法？”他的聲音因為憤怒而顯得有些沙啞，“這到底是什麼鬼東西？！卡文那個混蛋的情報里根本沒提這些！”
瓦倫丁停下腳步，看向將軍：“倖存者也提到，在最初的遠端打擊之後，對方衝出要塞的戰士主要使用的還是刀劍、長矛等常規武器，雖然裝備精良得不像哥布林該有的水準。這或許說明，那種‘未知武器’的數量有限，或者…裝填、使用的限制很大，無法在近身混戰中大規模應用。”他頓了頓，又指了指那道灰白色的城牆，“還有他們的城牆，材質不明，但堅固異常，連隨軍魔法師的攻擊都收效甚微。綜合來看，這個要塞…易守難攻，且火力詭異。”
“易守難攻…”弗里曼將軍咀嚼著這幾個字，臉上怒氣更甚，“五百帝國精銳！奧托！我那個可憐的侄子！”他猛地一拳砸在桌子上，“他就這麼不明不白地折在那鬼地方了？！連屍首都找不回來？！”
瓦倫丁沉默了片刻，才緩緩開口，語氣帶著安撫，卻也異常冷靜：“將軍閣下，請節哀。但現在不是被憤怒衝昏頭腦的時候。奧托少校…或許還活著。”
“活著？”弗里曼猛地抬頭。
“根據部分逃兵的描述，少校似乎只是肩部中槍，被那…哥布林首領帶走了。對方既然沒有當場殺死他，或許…是想用他來換取贖金，或者作為談判的籌碼？”瓦倫丁分析道。
“談判？和一群哥布林談判？！”弗里曼像是聽到了天大的笑話，但隨即又冷靜下來。也許…這是救回奧托唯一的希望？
“將軍閣下，”瓦倫丁看出他的動搖，繼續勸說道，“眼下的局勢非常微妙。我們在北線突襲受挫，損失慘重，這個訊息一旦傳回王都，必然引起軒然大波。二皇子和三皇子的派系，絕不會放過這個攻擊大皇子殿下和我們的機會。更重要的是，”他的聲音壓低了一些，“老陛下的身體每況愈下，隨時可能…在這個關鍵時刻，我們絕不能再有任何大的動作了。必須穩住陣腳，儲存實力，等待王都那邊的最終結果。”
弗里曼將軍靠在椅背上，閉上眼睛，深深吸了一口氣。他知道瓦倫丁說得對。奧托的仇必須報，那個該死的哥布林營地必須剷平，但不是現在。現在最重要的是確保大皇子順利繼位，確保他們這一系的權力和地位。衝動行事，只會給政敵留下口實。
“卡文！！”他猛地睜開眼，眼中充滿了怒火，“這個該死的情報失誤！如果不是他正在執行那個該死的秘密任務，老子現在就砍了他！”他一想到卡文那份漏洞百出、導致他侄子生死未卜的情報，就氣得肝疼。
“說起秘密任務，”瓦倫丁的眉頭也微微皺起，“卡文隊長到底去哪裡找那個不著調的三皇子了？現在都什麼時候了，那位殿下還在外面遊山玩水，真是…”
“誰知道呢！”弗里曼沒好氣地說，“情報只說他最後出現在南邊那個叫霞月公國的小公國附近，號稱是去‘體驗風土人情’！我看他是樂不思蜀，早就把自己的身份忘乾淨了！老國王也是糊塗，竟然派卡文這個老狐狸去找他…哼！希望卡文能把那個小混蛋囫圇個兒地帶回來，別再給我添亂了！”
“霞月公國…”瓦倫丁無奈地笑了笑，“我退休了也想去玩玩。”
哥布林營地的鐵匠鋪內，爐火燒得正旺，將米拉那張總是帶著幾分慵懶和野性的俏臉映照得紅撲撲的。她剛結束了一批火槍槍管的淬火工作，正拿著一塊厚實的皮布擦拭著額頭和脖頸的汗水。身上那件熟悉的皮質背心已經被汗水浸溼了大半，緊緊貼在健美的身軀上，散發出一種充滿力量和活力的性感氣息。
楊浩獻寶似的將一張用炭筆精心繪製的圖紙鋪在旁邊的鐵砧上。那圖紙上畫著的，是一個結構複雜、造型粗獷的金屬造物——一門看上去頗具威懾力的…大炮！
“噹噹噹當！看看這是什麼？”他的語氣帶著幾分得意和期待，“我們未來的‘戰爭之神’！‘口徑即是正理’的終極體現！”
米拉湊過來看了一眼，先是被圖紙上那龐大而複雜的結構吸引，隨即又看清了那標誌性的、長長的、圓柱形的“炮管”…她金色的貓眼瞬間眯了起來，嘴角勾起一抹熟悉的、壞壞的笑容，尾巴也開始不安分地搖擺起來。
“喲嚯~首領大人，”她伸出纖細的手指，圖樣上曖昧地劃過，聲音拖得長長的，帶著慵懶的磁性，“這次的‘玩具’…看起來可比上次那個…更加‘雄偉’了呢~”她抬起頭，目光灼灼地看著楊浩，金色的瞳孔裡閃爍著不懷好意的光芒，“你想用它來…‘轟’哪裡呀？”
楊浩老臉一紅，差點沒被自己的口水嗆到。我靠！這貓娘！腦子裡都裝的什麼黃色廢料！我說的是大炮！大炮啊！不是…不是那種東西！雖然…形狀是有點像…咳咳…
“胡說八道什麼呢！”他趕緊拍開米拉作怪的手，試圖將話題拉回正軌，“這是大炮！用來攻城拔寨，或者守城禦敵的終極武器！不是你想的那個…那個什麼玩意兒！”
“哦？不是嗎？”米拉故作無辜地眨眨眼，尾巴纏上楊浩的胳膊，毛茸茸的觸感帶來一陣熟悉的癢意，“可是我看它長得…真的很像某種…特別‘堅硬’、特別‘有力’的東西呢。”她故意拉長了音調，眼神在他身上某個部位打轉，暗示意味十足。
楊浩感覺自己的臉頰快要燒起來了。跟這隻滿腦子黃色廢料的貓娘討論正經的武器設計，簡直就是自討苦吃！他深吸一口氣，強行讓自己冷靜下來，指著圖紙上的關鍵部位，試圖用專業術語來挽回一點面子：“這叫炮膛！這叫炮耳！這叫引火孔！還有這個，是用來調整射角的基座！這完全是基於科學原理的精密武器！跟你想的那些亂七八糟的東西一點關係都沒有！”
“是嗎~”米拉顯然不信，但看到楊浩那副又羞又惱、努力想證明自己“清白”的樣子，覺得格外有趣。她收起玩笑的表情，仔細研究起圖紙來。作為頂尖的鐵匠，她很快就從那些線條和標註中，看出了這件“新玩具”所蘊含的技術難度和…驚人的潛力。
“唔…這個結構…很複雜啊…”她的眉頭微微皺起，眼神變得專注起來，“受力點在這裡…這裡…還有這裡…要承受巨大的膛壓和後坐力…對材料的要求非常高。”她用手指點了點炮管和炮膛的部分，“光靠鍛打恐怕不行了。這麼大的東西，而且內部結構要求這麼精密…得用鑄造才行。”
“鑄造？”楊浩點點頭，“我也有這個想法。鍛造雖然能提高材料強度，但效率太低，而且很難保證大型構件內部的均勻性。鑄造的話，只要我們能解決模具和熔鍊的問題，就可以批次生產。”
兩人湊在一起，對著圖紙熱烈地討論起熔爐設計、模具製作、鑄造工藝等技術細節，完全沉浸在了對新技術的探索和興奮之中。剛才那點曖昧旖旎的氣氛，瞬間被濃厚的“工業革命”氣息所取代。
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