秋日的天空高遠，路邊的樹葉已染上斑駁的黃色。拉文德女爵的隊伍不緊不慢地朝著王都方向行進。奧托少校騎在馬上，與艾格尼絲並排而行，他那隻受傷的肩膀還用繃帶吊著，臉上卻帶著一種奇異的輕鬆感。反正仗打完了，自己也成了俘虜，接下來就是等著談判被換回去，好像…也沒什麼可操心的了？他甚至還有閒心打量著旁邊這位多年未見、如今更添風華的“學姐”。
“嘖嘖，”奧托側過頭，看著艾格尼絲那張沒什麼表情、卻依舊美得驚人的側臉，語氣帶著幾分促狹，“我說學姐啊，你這趟…收穫不小嘛。”
艾格尼絲目視前方，聲音清冷：“什麼意思？”
“沒什麼意思，”奧托聳聳肩，臉上露出一個“我懂你”的笑容，“就是覺得…挺稀奇的。堂堂拉文德女爵，帝國之花，竟然會對一個…嗯…綠皮膚的傢伙那麼‘另眼相看’？又是派兵駐紮，又是親自探望…這可不像我認識的那個，在皇家學院裡對所有追求者都冷若冰霜的艾格尼絲學姐啊。”
艾格尼絲握著韁繩的手指幾不可察地收緊了一下。我…我表現得有那麼明顯嗎？ 她心裡一陣慌亂，但臉上依舊不動聲色，只是冷冷地瞥了他一眼：“奧托·馮·埃克哈特，管好你自己的事。別忘了你現在的身份。”
“身份？我現在可是‘貴重的俘虜’，”奧托滿不在乎地笑了笑，“反正閒著也是閒著，聊聊天嘛。說起來，學姐，你還記得嗎？當年在學院，那個南邊公國的王子為了給你送一束罕見的冰晶花，差點沒在雪山裡凍死？結果你連看都沒看一眼，直接讓侍從給扔了。嘖嘖，真是鐵石心腸。”他故意提起往事，想看看她會不會有什麼不同的反應。
艾格尼絲的臉頰似乎微微有些發燙，但她很快壓了下去，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，反唇相譏：“是嗎？比起某些人，為了能跟我‘偶遇’，天天守在圖書館門口，結果每次都被我的魔法護盾彈飛出去，鼻青臉腫的樣子…似乎也高明不到哪裡去吧？”
奧托被她揭了老底，非但沒有生氣，反而哈哈大笑起來，甚至牽動了肩膀的傷口，疼得齜牙咧嘴。“哎喲…學姐你這記性可真好！還記得呢？”他揉著肩膀，臉上卻帶著一種坦然的、帶著點自嘲的懷念，“沒辦法啊，誰讓那時候學姐你太耀眼了呢？簡直就是我們那幫毛頭小子的…嗯…青春期幻想物件？喜歡你不是很正常？”
他毫不避諱地承認了。
艾格尼絲看著他那副坦蕩蕩的樣子，反倒有些不知道該說什麼了。記憶中那個總是跟在她身後、傻乎乎地獻殷勤、被拒絕了還會臉紅半天的愣頭青，似乎…也變得成熟（或者說，臉皮變厚）了不少。
兩人之間那種因為身份和立場而產生的緊張感，似乎因為這番關於年少往事的坦誠對話而消散了不少。氣氛變得有些微妙，不再是純粹的領主與俘虜，更像是…兩個多年未見、境遇各異的老同學，在一條漫長而未知的旅途上，偶然重逢。
奧托看著艾格尼絲那不再緊繃的側臉，又忍不住開口，語氣裡帶著幾分真誠的好奇：“不過說真的，學姐，那個哥布林首領…他到底是什麼來頭？能讓一向眼高於頂的你…”
艾格尼絲的眼神瞬間又冷了下來，打斷他：“不該問的，別問。”
奧托識趣地閉上了嘴，嘿嘿笑了兩聲。
隊伍不緊不慢地行進著，揚起的塵土在午後的陽光下形成金色的薄霧。奧托百無聊賴地晃悠在馬上，側頭看著旁邊那位依舊保持著完美騎姿、彷彿什麼都沒發生的艾格尼絲。
“我說…學姐，”奧托的聲音帶著點懶洋洋的調侃，“你這趟回去，打算怎麼跟你們家那位陛下交代？”
艾格尼絲目視前方，沒有立刻回答。
奧托自顧自地說了下去，語氣卻嚴肅了幾分：“按理說，我是伊爾森的軍官，在你們卡林迪亞境內被俘，算是你的功勞。可問題是…我是被誰抓住的？”他頓了頓，加重了語氣，“是被一群該死的哥布林！一群盤踞在你領地上的哥布林！”
艾格尼絲的眉頭幾不可察地皺了一下。她知道，這確實是個棘手的問題。
“到時候，你獻上我這個‘戰利品’，陛下問起來龍去脈，”奧托繼續分析著，像是在自言自語，又像是在提醒她，“你怎麼說？說你治下出了這麼一股無法無天的哥布林勢力，連帝國軍官都能俘虜？還是說…你跟這夥哥布林是盟友，他們‘送’了我這個人情？”他嗤笑一聲，“無論怎麼說，聽起來都不太對勁吧？陛下疑心那麼重，到時候少不了要派人來徹查你的領地。你那位‘哥布林朋友’…恐怕就藏不住了。”
艾格尼絲沉默了。奧托說得沒錯。這確實是個巨大的政治隱患。她可以不在乎那些哥布林的死活，但楊浩…和他掌握的那些秘密（比如火器和水泥），絕不能暴露在王室面前。
“而且，”奧托又補充道，“我們伊爾森這邊吃了這麼大的虧，在戰後的談判桌上，為了找回點面子，或者乾脆就是為了噁心你們，一定會反覆強調，我是被‘哥布林’俘虜的。到時候，你們卡林迪亞王室的臉面往哪兒擱？陛下震怒之下，第一個要問責的…就是你這位‘失職’的領主。”
艾格尼絲的臉色沉了下來。她知道奧托不是在危言聳聽。
“所以，”奧托看著她，眼中閃過一絲精明，“我們必須…統一一個說辭。”
艾格尼絲抬眼看他：“什麼說辭？”
“很簡單，”奧托聳聳肩，臉上露出了一個狡黠的笑容，“就說…你，艾格尼絲·馮·拉文德女爵，在得知伊爾森軍隊入侵後，親自率領衛隊清剿邊境！在一次英勇的戰鬥中，偶然發現了被一夥兇殘哥布林圍困的我，然後…你力排眾議，英勇無畏地將我從哥布林手中‘救’了出來！”
他看著艾格尼絲那因為驚訝而微微睜大的眼睛，繼續說道：“這樣一來，你不僅沒有失職之過，反而有‘清剿異族、解救我’的大功！既全了帝國的臉面，又堵住了所有人的嘴。至於那些哥布林…就讓他們在官方記錄裡，徹底消失好了。”
艾格尼絲看著奧托，不得不承認，這個看似不著調的傢伙，在關鍵時刻，腦子轉得還挺快。這個說辭…確實是目前最完美的解決方案了。既能保護楊浩和他的營地，又能讓自己從被動的局面中解脫出來，甚至還能撈點政治資本。
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