談判的塵埃終於落定。奧托和埃德加，這兩個在錯誤時間出現在錯誤地點的“貴重俘虜”，被各自的國家交換了回去。卡林迪亞，作為這場虎頭蛇尾的戰爭中實際上的戰敗方，不僅損兵折將，顏面盡失，還得咬著牙向伊爾森支付一筆不菲的“補償金”。當然，這筆讓國庫和王室都肉疼的開支，最後理所當然地、大部分都落到赫爾曼公爵頭上。老元帥的心，恐怕比他那空癟下去的錢袋還要疼。
王都維吉爾宮的氣氛，卻並未因此輕鬆多少。失敗的陰影依舊籠罩，宮廷內外暗流湧動。艾格尼絲·馮·拉文德，在完成了她“獻俘”的使命，並冷眼旁觀了幾天王都的政治角力後，終於決定離開這個是非之地。她的私人衛隊已經打點好了行裝，隨時準備啟程返回東北行省——回到她自己的領地，回到那個…或許能讓她稍微喘口氣的地方，也離那個讓她心緒不寧的哥布林…更近一些。
她剛剛換上一身便於騎行的深色裙裝，正準備最後檢查一遍隨身物品，侍女長便敲門走了進來，神色略顯恭敬，又帶著一絲不易察覺的緊張。
“大人，”侍女長躬身稟報，“宮廷傳令官剛剛送來訊息，陛下…邀請您今晚前往維吉爾宮，參加為您舉辦的慶功晚宴。”
慶功晚宴？為我？ 艾格尼絲整理衣領的手指微微一頓，冰藍色的眼眸中迅速閃過一絲警惕和疑惑。阿拉里克二世那個老狐狸，會這麼好心？感謝她送回奧托？還是…另有所圖？她想起托馬斯那充滿恨意的眼神，以及國王最後看向自己時那若有所思的目光…心中那根名為警惕的弦，瞬間繃緊了。
“陛下說，”侍女長繼續傳達著口信，語氣盡量平穩，“您此次清剿異族，為帝國在談判中贏得了寶貴籌碼，功不可沒。特設此宴，以示嘉獎，並…聽取您關於東北邊境防務的建議。”
聽取建議？恐怕是想借機試探，甚至…發難吧？ 艾格尼絲心中冷笑。那個老傢伙，從來不做無利不起早的事情。這場所謂的“慶功宴”，更像是一場精心佈置的鴻門宴。
去，還是不去？
不去，等於公然抗命，反而會坐實某些（她還不知道具體內容的）猜忌和指控。
去，則可能身陷囹圄，面對國王和那些早已對她虎視眈眈的政敵們佈下的天羅地網。
真是…進退兩難啊。 她輕輕嘆了口氣，揉了揉眉心。王都的政治遊戲，永遠比邊境的真刀真槍更令人疲憊。
最終，理智戰勝了那點因為猜忌而產生的退縮念頭。她是拉文德家族的繼承人，是東北行省的領主，她不能逃避。而且…她也想看看，阿拉里克二世葫蘆裡到底賣的什麼藥。
“知道了。”她重新抬起頭，臉上恢復了慣常的冷靜和威嚴，聲音聽不出任何波瀾，“回覆宮廷傳令官，就說我…欣然赴宴。”
..........................
卡林迪亞皇宮的陰影似乎並未隨著白日的慶典而散去。艾格尼絲站在書桌前，窗外的天色已經徹底暗了下來。赴宴的時間快到了，馬車已經在門外等候。她的手指無意識地捻著裙角的蕾絲，冰藍色的眼眸中卻是一片深不見底的冷靜。
她沉思了幾秒鐘，彷彿下定了某種決心。迅速轉身，回到書桌前提筆，在一張空白的羊皮紙上飛快地寫下幾行字。字跡依舊優雅，卻帶著一種不同尋常的急促。寫完，她沒有用火漆封口，而是從頸間解下了一條細細的銀鏈，鏈子下面墜著一枚小巧卻精緻的、雕刻著拉文德家族荊棘花紋章的白金吊墜——那是她母親留給她、也是家族繼承人的信物之一。她小心翼翼地將項鍊和信紙卷在一起，用一根細麻繩繫好。
“瑪麗亞。”她喚來一直候在門外的心腹侍女長。
“大人。”瑪麗亞立刻走了進來。
“這個，”艾格尼絲將那個小小的卷軸遞給她，聲音低沉而嚴肅，“立刻派我們最可靠的人，用最快的速度，送到克羅米鎮的落葉驛站，交給驛站的女老闆艾拉。記住，必須親手交到她手上，告訴她…萬不得已時，再開啟。”
瑪麗亞看著女爵眼中那從未有過的凝重，心中一凜，鄭重地接過卷軸：“是，小姐！屬下明白！”
艾格尼絲看著瑪麗離去的背影，輕輕吐出一口氣。希望…永遠不會到那一步。 她最後整理了一下衣裙，臉上重新戴上了那副無懈可擊的冰冷麵具，轉身，走向那場未知的宴席。
皇宮宴會廳燈火輝煌，水晶吊燈散發出璀璨的光芒，悠揚的樂曲在空氣中流淌。貴族們衣香鬢影，觥籌交錯，臉上掛著虛偽而熟練的笑容，彷彿南方的慘敗和宮廷的暗流從未發生過。
阿拉里克二世坐在主位上，紅光滿面，似乎心情極佳。他舉起鑲嵌著寶石的金盃，對著剛剛入席的艾格尼絲遙遙示意。“愛卿，今晚的主角終於到了！”他的聲音洪亮，帶著刻意的熱情，“朕要再次感謝你！若非你及時獻上奧托少校，我們與伊爾森的談判，還不知要拖到何時！你為帝國立下了大功！”
艾格尼絲舉杯回敬，臉上帶著得體的微笑：“陛下謬讚了。為帝國分憂，是臣的本分。”
宴會起初的一切都顯得那麼正常，祝酒，寒暄，虛偽的恭維…艾格尼絲應付自如，心中卻始終保持著警惕。
突然！
“陛下！臣有話說！”一個略顯尖銳、帶著幾分病態亢奮的聲音猛地響起，打破了宴會廳虛假的和諧！
所有人循聲望去，只見一個穿著嶄新男爵禮服、臉色蒼白、眼神卻異常狂熱的年輕人，跌跌撞撞地從人群中衝了出來！正是托馬斯！他因為之前的“功績”被破格冊封，此刻顯然是被允許參加了這場高規格的宴會。
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